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出会った頃の平折は……

　平折と初めて出会ったのは今から５年近く前だった。

　中学に上がる前で、まだまだ寒い季節だったのを覚えている。

　仕事一辺倒だった父が、突如再婚したいと言い出したのだ。

『よろしくね、昴くん。平折もあいさつなさい？』

『……』

　記憶の中の平折は、儚げで線の細い女性に連れられて、今と同じ様におどおどしていた。

　第一印象は、今と同じ地味で目立たない子だった。

『ん……よろしく』

『～～っ！』

　当時の俺は、女子と話すということが、やたらと気恥ずかしかった。

　ブスっとした顔で、ぶっきらぼうに手を差し出すものの、びっくりしたのか弥詠子さん(母親)の後ろに隠れられてしまう。

　――失敗した。怖がらせてしまった。

　幼心にそんな事を思った。

　ただただ不器用で、そんな風に接することしか出来ない自分に嫌気が差した。

　どうしたものかと、俺は随分と困った顔をしてしまったのを覚えている。

　今更意味のない事だけど、ふと考えてしまう時がある。

　あの時、ちゃんと笑顔で手を差し出していれば、今の関係は変わっていたのだろうか？

　……………………

　…………

「……」

　随分と懐かしい夢を見てしまったようだ。

　窓からはカーテン越しに、強烈な日差しがアピールしている。

　９月の半ばを過ぎたとは言え、今日も暑くなりそうだ。

「ふぁああぁ～あふ」

　寝巻きのまま、欠伸を噛み殺しながらリビングに降りた。

　昨夜は色々と平折の事を考えてしまい、寝不足だった。

　今日が月曜日だというのも、憂鬱に拍車をかける。

　瞼を擦りながらガチャリと扉をあけると、その音に驚いたのか、ビクリと身体を震わせる女の子がいた。

「平折(ひおり)」

「……っ！」

　同じ屋根の下に住んでいるわけだから、顔を合わすのはいつもの事と言える。

　今朝の平折は、見慣れた校則どおりの制服姿。

　他の女子は大体それに抵触しない程度にスカートを短くしたりするのだが、平折は見事に膝まで隠れて黒タイツ。

　髪も昨日と違い、後ろで無造作にひっつめただけ。

　出会ったときと同じく、地味で目立たない子だという印象そのものだ。

　果たして昨日出会った平折は本当に平折だったのか？

　思わず昨日の平折と重ねてしまう。

　だが、なかなか昨日のリアルフィーリアさん(平折)と重ならない。

　思い出すのは目の前のお堅そうな制服姿とは違い、ふんわりとした女の子。

　まるで、守ってあげないとと言う庇護欲に駆られる儚げな女の子だ。

　その子(先日の平折)を思い出しながら、５秒か６秒じっと見つめる。

　それはほんの僅かな時間だ。しかし、確かに見つめ合うような構図になってしまった。

　何とも言えない空気が流れる。

　まつ毛、長いな。唇もぷっくりとしていて……

　……いやいや、俺はどこを見ているんだ？　相手は義妹だぞ？

　あと平折は何でいつものように逃げ――

　――……

　何か、いつもと違うな。違和感を感じてしまう。

　いつもなら、顔を合わすとすぐに逃げられるからだ。

「――ええっとその、おはよう？」

「～～っ！」

　いつもはしない挨拶をしてしまう。

　だが、挨拶は何故か疑問系になってしまった。

　……

　こういう時なんて言っていいのかわからない。

　思わず俺も気恥ずかしくなって目を逸らしてしまう。

　視界の端に移った平折の耳は、赤く染まっているのが見えた。

「…………ってきますっ」

　耐え切れられなくなったのか、平折に逃げられてしまった。

　搾り出した言葉は小さく、最後の語尾が聞こえるだけ。

　俺たちの関係は、出会った頃から変わっていない。

　だけど、確実に何かが変わろうとしている――そんな予感に心臓がけたたましく鳴り響いていた。

◇◇◇

　昼休みといえば、学生が一番活発に動き出す時間だ。

　どの教室でも様々な声が飛び交い、喧騒に包まれている。

　俺は隣のクラスに赴き、見慣れた男子生徒に話しかけた。

　雑誌を広げながら弁当を食べている、行儀の悪い奴だ。

「おい、次授業で使うから辞書返せよ」

「っと、昴か。わりぃわりぃ！」

　男子生徒は見た目同様、軽薄なノリで答える。

　へらへらと笑う顔は、悪いとは微塵にも思ってなさそうだ。

　彼は祖堅(そけん)康寅(やすとら)。

　クラスは違うが、俺の数少ない友人である。

「ちょっと待ってろ。確か机に入れっぱに……あれ？」

「ったく」

　ない、ない！　と言いながら、康寅は机や鞄の中身をひっくり返し始めた。

　基本的に良い奴なのだが、こういう困ったところがある奴だ。

「え、うそ、これが吉田さん？！」

「気合入ってるけどデート？！　ねぇこれデート？！」

「きゃー、うそー！　イメージ全然違う～！」

「でしょ～、コーデしたあたしもびっくりしたんだから！」

「あの、ちがっ……」

　聞き耳を立てていたわけじゃないが、教室内の女子グループの話し声が聞こえてきた。

　吉田さんと言われたその子は、顔を真っ赤にして、おろおろと俯き恥ずかしそうにしている。

　何やらスマホの画面と見比べられている様子だ。

　あわあわしているその姿は、俺の良く知る平折そのものだった。

　旧姓、吉田平折。

　平折は学校では倉井姓ではなく、吉田姓を名乗っている。

　これを知るのは学内では一部の教師だけだ。

「はぁ、南條(なんじょう)さん可愛いよなぁ」

「康寅」

　いつの間にか康寅が、だらしない顔をしながら隣に来ていた。

　視線の先は同じく、平折がいる女子グループだ。

　その中で、飛び抜けて可愛い女子がいる。

　肩甲骨までかかる明るい髪をひと房編みこみ、愛嬌と華がある容姿の美少女。

　南條(なんじょう)凛(りん)。

　学内でも知らぬ者が居ないほどの有名人。

　入学以来定期試験は１位を維持し、代理で出た数々のスポーツの大会でも良い成績を残している。

　更には街に出れば、モデルのスカウトをされては断るのに苦労するという。

　断った告白は１００を超え、事実、去年まではひっきりなしに呼び出されていた。

「はぁ、あんな子が彼女になってくれればなぁ」

「でもお前振られたじゃん」

「うっせ！」

　かくいうこの友人(康寅)も、南條凛に告白して振られていた。

　当時は大泣きに泣き、慰めるのに苦労したものだ。

　そんな事があったとはいえ、それでも、康寅はこうして傍からうっとりと眺めている。

　康寅だけでなく、他の男子も何人か似たような視線で彼女を眺めていた。

　それだけ、彼女に魅力があるという事だろう。

　実際、彼女はかなり可愛いと思う。

　それだけでなく勉強もスポーツも出来、更には容姿にも恵まれている。

　人当たりも良く、男女共に好かれている。

　おおよそ欠点とは無縁な感じの女の子だ。

　だけど――

「――どこかうそ臭いんだよな」

「何か言ったか、昴？」

「いいや、何も」

　見るものを魅了するような笑顔を振りまき、会話を牽引している南條さんを見る。

　見た目だけでなく、時に皆の興味を引く話題を出し、また時には聞き役に徹する。

　あまりにも、誰かが拵(こしら)えたかのように出来すぎていて、そ(・)う(・)い(・)う(・)風(・)に(・)演(・)じ(・)て(・)い(・)る(・)んじゃないか――などと感じてしまった。

　俺の考え過ぎだろうか？

　それよりも、今は平折の方が気になった。

　ぐるぐる目を回して大変そうな様子だが、決してイジメとかそういうモノでは無いようだ。

　南條さんが平折を不快にさせないよう、絶妙に会話の流れをコントロールしている。

　……ま、大丈夫か。

「ほい、辞書。机の奥底で眠ってたわ」

「失くしてなかったか」

「さすがにオレも借りたものを失くしたりは！　した時は……新品にして返すよ？」

「……失くすなよ、その前に忘れるなよ」

　へへ、悪かったって、と手を合わせる康寅を横目に、教室を後にする。

　やれやれ。

「……」

「……っ！」

　最後に振り返ったとき、涙目の平折と目が合った。

　助けを求めているのは明白だったが、残念ながら学校での俺と平折に接点は無い。

　もし話に割って入っていけば、彼女達に新たな燃料を注ぐことになるのは想像に難くない。

　――だから俺は、曖昧に笑って誤魔化した。

「吉田さん、他にもお勧めがあるんだけど――」

「え、いや、その、私――」

　余所見をしていた平折をどう思ったかはわからない。

　ただ南條さんが、平折が誰を見ていたか追求されないよう、強引に話を切り出したかのように見えた。

　……

　何故だろう？

　自分でも分からないが、どうしてか南條さんとフィーリアさん(ゲームの平折)が重なってしまった。