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同志・南條さん

「……ごちそうさま」

「平折？　まだ半分も食べてないじゃない」

　ごめんなさい、食欲が……と言って、自分の部屋へと戻っていく。

　その日、平折は夕食に殆ど手を付けていなかった。

　ただでさえ食が細いというのに、心配になってしまう。

　弥詠子(義母)さんも、オロオロとするほどだ。

　やはり、頬の件が尾を引いているのだろうか？

「昴君、平折に何かあったのかしら？」

「……それは」

　母親として気になるのは当然の事だった。

　だが俺は、言い淀んでしまった。

　あの件に関しては平折は何も無いと言っている。

　そして状況証拠はあるが、実際の所は憶測でしかない。

「……」

　弥詠子さんとの間に沈黙が流れる。

　それは俺への問い掛けだった。

　言い淀んでしまった事から、何かを察したのかもしれない。

　問題はあるかもしれないが、まだ今は何も言えない。

　――それに何かあれば俺が守れば良い。

　だから、大丈夫だと思いを込めて頷いた。

「……そぅ」

「……あぁ」

　弥詠子さんは小さく呟き、目を細めた。

　どうやら、とりあえずは俺に任せてくれる信頼を寄せてくれる様だ。

　その微笑みは、どこか平折に似ていた。

◇◇◇

『～～～～♪』

　部屋に戻ると同時に、スマホが鳴りだした。

「ん……げっ！！」

　相手は南條さんだった。

　よくよく画面を見てみれば、数分おきの着信と鬼の様な数のメッセージが届いていた。

「すまん！　今気付――」

『どういう事かしら？』

　俺の言い訳を遮って、地獄の底から響いてくるような声が聞こえてきた。

　一瞬南條だよな？　と疑ってしまう程の、聞いたことのない声だった。

　もしこの声だけを聴かせたら、誰も南條さんだとわからないんじゃないか？

　それ程の怒気を孕んだ声だった。

「最寄り駅で降りたとき、吉田平折を見かけたんだ。そしたら右頬が赤くなっているのに気付いて」

『見間違いとか勘違いでなく？』

「あぁ、間違いない。南條、誰がやったとかは……」

『わからないわね。正直やらかしそうな子の心当たりが多過ぎて……でも理由ならわかるわ』

「理由？」

『簡単に言えば――出る杭は打たれる、よ』

　なるほどな、と思った。

　今までの平折と言えば、地味で目立たない存在だった。

　それがあれよあれよと噂の人だ。

　特に最近は、南條さんが平折にべったりしていると言える状況だった。

　おそらく、女子間でのカーストじみたものの変化から、そういう事に至ったというのは想像に難くない。

　――気に食わないと思う人が出てくるのは当然か。

　だが……

「平手打ちだなんて、余程のことがないとされないと思うのだが……」

『確かにそうね……そこまでされる理由があったのか、それとも突発的に理由もなくやられたのか……それによってこちらの出方も変わってくるわ』

「……」

『……』

　答えの出ない問題に、俺達は無言になってしまった。

　スマホ越しに、互いのどうしたものかと思案する息遣いが聞こえてくる。

　何とも言えない沈黙だった。

　共に平折の問題を考える、同士だと感じられる沈黙だった。

　だから、決して嫌な感じは全然しなかった。

『とりあえずこの問題は置いておきましょう。今考えても答えは出ないし……歯痒いけれど……』

「そう、だな……」

『アンタは…………』

「……南條？」

『いえ、今はいいわ。それでもう一つの方なんだけど……』

「あぁ」

　もう一つの方、それは俺が後で送った俺の相談だろう。

　正直、南條さんに聞くような事ではないかもしれない。

　俺は男で平折は女の子だ。色々と条件も違う。

　ただ、俺自身が変わろうとするための意思表明として、同志とも言える彼女に聞いてもらいたいという想いがあった。

『また一体どうしてなのさ？』

「学校でも南條達と普通に話せるようになりたいなと思ってさ」

『はぁっ？！』

「――っ！！」

　スマホからは耳がキーンとしてしまう程の大声が発せられた。思わず耳から離してしまう。

　そこまで驚かれるとは思っておらず、こっちもビックリしてしまう。

　そして、少し弱気が顔を出してしまった。

「俺じゃ顔の素材からして無理か？」

『え、いや、その……倉井はそんな悪くないと思う、けど……』

「思ったんだが、最近の吉田平折と南條はセットのようにいつも一緒だ。誰から見ても……俺から見てもレベルの高い２人だと思う。そこに割って入ってもおかしくない様になりたいのだが……」

『え、いや、その、倉井の頑張り次第だと思う』

「本当か？！」

『え、えぇ』

　やはり、学校では南條さんが目を光らせているとはいえ、心配だ。

　今の平折は南條さんと並ぶほどの美少女だ。

　そんな彼女達に話しかけるとなると、最低限見劣りしない程度にはなりたい。

　ちょっと自信はなかったが……南條さんのお墨付きがあるなら希望が持てる。

　見た目に関してはこれで良いとして、他にも色々と考えないとな。

　さて、それより今は――

「よし、今日もゲームするか」

『このタイミングでそれ？！』

「？　あれ、変な流れだったか？」

『……はぁ、別にぃ』

　今度は大きなため息が聞こえてきた。

　自分の事も何とかしないといけないが、平折のいつもの日常も大切だ。

　きっと今日も先にインして待っているに違いない。

　通話を終えたスマホには、メッセージが届いているのに気付いた。

『今日こそは亀の素材が欲しいです。サンクさんもそのエリアに行けるようになりましたし』

　そうだ、今は学校であった嫌な事があったことを忘れるくらい、ゲームをしよう。