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ありがとう、お義兄ちゃん

　赤く染まった住宅街を足早に歩く。

　俺が前で、その少し後ろが平折。

　先ほどと同じ構図だが、心なしか２人の距離は近かった。

「……」

　２人の間に流れるのは、最近お馴染みなりつつある沈黙だった。

　ただいつもと違うのは、俯き顔を赤くしているのが俺だという事だろうか。

　……我ながら大胆な事を言ったと思う。

　色々と勘違い(・・・)されても可笑しくないような内容だ。

　実際、南條さんへの対抗意識めいたものがあったというのも否定しない。

　しかし、無意識の内から飛び出した本音というのも事実だった。

　だからその事を自覚すると、熱くなる顔を夕日のせいで誤魔化せないほどになってしまい――そっぽ向くことしか出来なかった。

　――もしかしたら、普段平折が逃げ出すときの心境ってこんな感じなのだろうか？

　そんな事を思ってしまう。

　考えれば考えるほど、それらを打ち払うかのように、足の運びが早くなるだけだった。

「……ただいま」

「……ぃま」

　結局気まずい様な、むず痒いような空気のまま、家に着いてしまった。

　平折と視線を微妙に外したまま靴を脱ぐ。

　お互い名残惜しい様な気持ちがあるのか、妙にノロノロと脱いでいるのがなんだか可笑しかった。

「あら、お帰りなさい。２人が一緒だなんて珍……し……い…………平折？」

「弥詠子さん」

「～～～～っ！！」

　俺達の帰宅に気付いたのか、弥詠子(義母)さんが出迎えてくれた。

　だがその顔は、俺達の――正確には髪を降ろしどこか垢抜けた平折の姿を捉えると、どんどん驚愕に満ちたものへと変化していく。

「……」

　平折と弥詠子さんの間に、何とも言えない沈黙が流れる。

　互いに何と言っていいのか分からないといった様子の沈黙だ。

　見つめ合っては、目をしぱたたかせ、時折小さく身動(みじろ)ぎする。

　傍から見れば、何をしているんだろうかとつっこみたくなるような光景だ。

　しかしよくよく見れば驚きだけじゃなく――戸惑い、歓び、そして心配……それら様々な感情が込められているのがわかる。

　それらは確かに、母娘の会話だった。

　まったくもって、似た者母娘だった。

「……そぅ」

「……ぅん」

　どこか安心したかの様な微笑みを魅せる弥詠子さん。

　そしてはにかみながらコクンと小さく頷く平折。

　……残念ながら俺には、平折たちの会話(・・)の内容まではわからなかった。

　だけど、２人の間に通じる何かがあったのだろう。

　そこには言葉はなくとも母娘(家族)の信頼ともいえる絆があった。

　――それが何だか、少し羨ましかった。

◇◇◇

　その日の夕食は、心なしか豪華なような気がした。

　平折の好きなポテトグラタンは、いつもよりふんだんにチーズが盛られている。

　付け合わせのサラダは白身魚のカルパッチョに変化していた。

　そして何より、弥詠子(義母)さんの機嫌がすこぶるよかった。

　ニコニコと目尻が下がった瞳が見つめる先は、髪を下ろして若干のお洒落をした自分の娘(平折)だ。

　――そういえば、弥詠子(義母)さんがおシャレした平折を見るのは初めてなんじゃないか？

　……なるほど、それが嬉しい事……なのか？

　その平折はと言うと、ニコニコ顔の弥詠子(義母)さんにずぅっと見られているのが恥ずかしいのか、むず痒そうにしていた。

「ご、ごちそうさまっ」

　顔を終始真っ赤にしたまま夕食をたいらげた平折は、耐えられないとばかりにそそくさと自分の部屋に戻っていった。

　――やれやれ、相手が母親でも似たような反応か。

　そう思うと、口元が何だか緩くなるのを感じた。

　っと、そう言えば平折とゲームをしようってわざわざ約束していたんだった。

　いつもは特に示し合わすことなくログインしたりしていたが、こうして待ち合わせのように約束するのは初めてじゃないか？

　わざわざ遊ぶ(ゲームの)約束をするという事に、なんだか特別な事をしているかのように錯覚し、なんだかそわそわしてきてしまった。

　――あまり待たせると、平折に文句を言われるかもしれないな。

　そう考えると、なんだかくつくつと笑いが漏れてしまった。

　早く向かわないとな……目の前の食事を片付ける事を再開した。

「ありがとうね、昴君」

「……んぐっ？！　んっ……けほっ！」

　それは不意打ちだった。

　変なタイミングでポテトグラタンを飲み込んでしまい、咽てしまう。

「ご、ごめんなさいっ」

「いえ、大丈夫です……」

　妙に間が悪くて、こうあたふたするところとか平折と似ているな、などと思ってしまう。

　だけど、いきなりお礼を言われるその意味がわからなかった。

「一体何のことかわからないんですが……」

「何って……平折の事よ」

「平折の？」

「えぇ」

　どういうことか分からなかった。

　困惑したままの表情で弥詠子(義母)さんにどういう事かと目で話す。

「あの子にはずっと我慢を強いてきたわ……いつしか自分を押し殺し、当然だと思うようになり、私もそれを受け入れてしまった。周囲に迷惑かけたくない、目立ちたくない……そんな思いから、あの子はいつも地味にしていたのよ」

「はぁ……」

「自分を変えようと思って、あんな格好をしたのでしょうね。きっと、昴君の事を信頼していたからこそ、甘えたのだと思うわ。あなたのおかげよ」

「……どういうことです」

「……ふふっ、どういうことでしょうね？」

「……わかりません」

　平折が俺の事を信頼している……その事を母親から告げられ嬉しかったのは事実だ。

　だけど、どうしても俺のおかげだというのが、理解できなかった。

「平折は自分を変えようとしている。勇気を出したのは平折だ。俺は何もしていない。だからお礼を言われる筋合いは……」

「昴君……」

　実際俺は何もしていない。

　努力しているのも、一歩踏み出そうとしているのも、全て平折本人の力だ。

　俺はそれを黙って見ていただけだ。

　むしろ、先に進もうとしている平折に対して焦燥感に似たものさえある。

　だから、お礼を言われても正直困ってしまう。

　そうだというのに――

「そういうところ、かしらね」

「はぁ」

　弥詠子(義母)さんはニコニコと目を細めて、俺を見てくるだけだった。

「でもね、昴君。これだけはあの子の母親として言わせて」

　そして、ふと俺と向き合ったかと思えば、どこまでも真剣で――そして慈愛に満ちた母親の顔でこう言った。

「平折の良いお義兄ちゃんになってくれてありがとう」

「……」

　――お義兄ちゃん。

　なんだか馴染みのない言葉だった。

　確かに俺は義兄になるのだろう。

　はっきり言って、同級生だし義兄だという自覚なんて全くない。

　あぁ、だけど――腑に落ちてしまった。

　何故平折があんな態度を取ってくるか分からないところがあった。

　それまで没交渉状態だっただけに、戸惑いすらあった。

　義兄(あに)に甘えたい義妹(いもうと)――そう考えれば色々と辻褄があってくる。

　ズキリと胸が軋んだ。

　それはどういう痛みかはわからない。

　しかし唯一つ、ハッキリしていることがあった。

　俺は――平折の笑顔が見たいということだ。

　そこだけは間違えてはいけない。

　それに――

「平折は……平折だ」

「昴君……？」

　先ほど平折に言ったばかりの言葉を思い出す。

　平折は平折――その呟きは、まるで自分に言い聞かせるかのような暗示じみていた……