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呼びたい名前、感じる違和感

「はぁぁ～～……」

　何とも言えないため息が出る。

　朝の教室で、俺は頭を抱えていた。

　顔が赤くなっている自覚もあった。

　――頑張るってなんだよ。

　感情だけが先走り、思わず恥ずかしい事を言ってしまっていた。

　具体的にどう頑張るかなんていうビジョンはない。

　しかしあの時の言葉は、平折がフィーリアさんだと知ってしまったからこそ、出てきた言葉だった。

　それだけはハッキリしていた。

『よし、５０LV到達っと！』

『え、もう？！　ずるい！　私もレベリング頑張るから狩りに付き合って！』

『いいけどさ、装備はフィーさんの方が充実してんじゃん』

『じゃあ、後でトレハンにも行こう！』

　ゲーム内ではそんな感じだった。

　一緒に遊ぶため、装備集めもレベル上げも助け合ってきた。共にがんばってきた。

　だからこそ、現実でも自分を変えようとしている平折に、焦りの様なものを感じてしまったのもある。

　実際、ここ最近の変化のきっかけは全て平折だ。

　平折を追いかけるには――うじうじ悩んでいる暇なんてない。

　自分を鼓舞し、恥ずかしがってる暇もないぞと、気持ちを奮い立たせようとする。

「昴、大変だ！」

「康寅……？」

　そんな事を考えていたら、慌てた様子の康寅が駆け込んできた。

　憔悴にも似た青い顔色をしており、いつものお調子者めいた表情はどこにもない。

　……

　馬鹿な事をしでかすことも多いが、それでも康寅は俺の親友だ。余程何か大変な事が起こったに違いない。

　俺は背筋を伸ばし、康寅に向き合った。

「うちのクラスに見たこともない美少女がいるんだ！」

「……は？」

　だが、康寅の口から出てきたのは、どこまでもいつもの調子な台詞だった。

「あ痛っ」

　とりあえず頭を小突くことにした。

◇◇◇

　康寅に連れられて来たのは、隣の――康寅のクラスだった。

「ほら、あの子」

「あれは……」

　指し示されたのは、席に座った一人の女子。

　腰近くまで伸びた艶のある黒髪、幼さの残る綺麗な顔立ちに、清楚な雰囲気をもつ美少女だった。

　昨日までこの教室で見たことのないその女の子は、何人かの女子に囲まれて質問攻めに遭っているようだ。

　中にはうちのクラスの女子も見える。

「それ、どうしたの？！　何かあったの？！」

「うわ！　髪とか良い匂い……香水つかってる？！」

「肌きめ細かっ……コスメとか何使ってるの？！」

「あの、いや、その……っ」

　気が弱いのか、その子は彼女達にうまく答えられないでいるようだった。

　それでも一生懸命答えようとして、あわあわしている様子は小動物のように可愛らしい。

　そんな彼女が気になるのか、男子連中も遠巻きに囁き合っていた。

「あんな可愛い子、うちにいたっけ？」

「小柄な感じだし、後輩か？」

「リボンの色は同じ２年だぞ……くそ、ノーチェックだった」

「誰か仲の良い女子に誰か聞いてきてくれよ」

　突如現れた美少女に色めきだっていた。

　康寅でなくとも、一体誰なのだろうかと興味津々なのは、男子として至極当然の反応なのだろう。

　実際俺から見ても、他の女子よりも一つ抜きんでた美貌だと思う。

「なぁ昴、凄い可愛い子だろ？！　くぅ、あんな子が居たなんて……なぁ誰か知ってるか？」

「……折、いや――」

「へ？」

「吉田……お前のクラスの吉田平折だろ」

「「「「えぇええぇぇええぇぇっ？！？！」」」」

　俺の言葉に、康寅だけじゃなく周囲の男子たちの声も重なった。

　その声色は、どれも驚きに彩られている。

「嘘だろ？！　吉田って黒くて地味な、あの……っ？！」

「マジかよ！　確かに普段アレなかんじだったけど、あんなに可愛かったなんて？！」

「彼氏とかいるのかな？！　そこめっちゃ気になるんですけど！」

「昴、お前よくあれが吉田ってわかったな、知ってたのか？！」

「……さぁな。見ればわかるだろ」

　どうしたわけか、胸がムカムカした。どこか誇らしい気持ちもあったが……苛立ちの様なものの方が大きかった。

　何より吉田と呼んでしまった自分が、許せない気持ちだった。情けなくもあった。

　平折が可愛いと褒められるのは嬉しい。

　だけど、見た目が変わったからと言って、昨日までと態度を変える奴らの姿を見るのが、無性になんだか腹が立った。

　平折の良い所はそんなところじゃ――

「なにあれ、下らない」

「え？」

　底冷えするかのような、冷たい声だった。

　周囲は男子も女子も、平折の話題に夢中でその声に気付いていない。

　誰かと思って見てみれば、話題の中心人物に負けないほどの美少女――南條凛だった。

　どういう意味かわからなかった。

　普段の彼女からは到底考えられないような、台詞と声色だった。

　その目は憎悪にも似た色を宿しており、思わずその目線の先を辿ってしまう。

　平折を捉えていない事(・・・・・・・・・・)に酷く安堵し、そしてどういう事かより一層分からなくなってしまった。

「南じょ――」

「わぁ、吉田さんイメチェン！？　こないだの時と同じ格好？！　すごい可愛いよ！」

「え、あ、な、南條さん、その……あ、ぁりがとう……」

　疑問を投げかけようとするも、南條さんはすぐさまいつもの空気を纏いなおし、話題の中心である平折のところに駆け寄り手を取った。

「髪は美容室で言った通りにすれば、癖っ毛もなんとかなるでしょ？」

「え、うん……なんどか試して、コツも、つかめた」

「そうだ！　今度一緒に服も買いに行こうよ」

「ふぇ？！　い、いいの？」

　その平折はと言うと、他の女子をかき分けてやってきた南條さんに困惑しつつも、喜びを隠せないでいるかのようだった。

　――平折の憧れの女の子だから、当然と言えば当然か

「急に可愛い恰好をしたくなる時ってあるよね！」

「う、ぅん……」

　そして南條さんは、皆に言い聞かせるかのように――それ以上の意味はないぞと宣言するかのようにそう言った。

　なんとなく――かつて南條さんに感じた違和感をこれでもかと感じていた。

　強引に周囲を自分の色に染め上げようとするロールプレイ(違和感)の空気だ。

　猫被り(秘密)を知ってしまったから、その原因は分かっているはずだ。違和感だと感じても、納得は出来るはずだ。

　だというのに――まるで平折を周囲から守るかのようなその行動が、どうしても疑念を感じてしまった。

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