23/175

だから、彼女は……

　なんとも理解しがたい状況だった。

　俺は何とも言えない顔をしながら、ノートPCで南條さんの登録の代行を進めていた。

　時折メールアドレスなどを聞くために隣の南條さんに目を移すが――全身をそわそわと小刻みに揺らしながら「まだ？　まだ？」と言いたげな顔で画面を覗いている。

　これだけの為に俺を呼んだのだろうか？

　その無邪気な態度に……色々と突っ込みたい気持ちをグッと堪える。

　Find　Chronicle　Onlineは、いわゆる月額課金制のMMOだ。

　無料体験版のDLだけなら１クリックで済むのだが、本登録となれば運営サイトへの会員登録、製品版の購入およびシリアルコード入力、それに月額コース設定などがあり、それら一部は運営とメールをやり取りしなきゃいけなかったりと、結構面倒くさい。

　……寝ぼけた頭では混乱して出来なかったのだろうか？

「南條、製品版を購入しないといけないのだが……」

「それってどうするの？」

「コンビニでプリペイド式の電子マネーを買ってくるか、クレジットカードで――」

「クレカね、これでいいのかしら？」

「ッ？！　それは……いや、俺に渡されても困る。番号は自分で打ってくれ」

「番号……こうかな？」

　生まれて初めてブラックカード(最上級クレカ)を見てしまった。

　確か年会費だけでも数十万もするとか。

　少なくとも高校生が持っているような代物じゃない。

「それ、親のカードか？　勝手に使って大丈夫なのか？」

「あたし個人のだから大丈夫よ」

「……マジか」

「それより、これでいい？」

　そういって、ノートPCの画面をこちらに見せてくる。

　購入画面の確認ページになっていた。

　……複雑な事情がありそうだな。

　それを言えば、自分だって平折(義妹)の事がある。

　誰だって聞かれたくない事だってあるだろう。

　ならば好奇心で踏み込むまいと、本登録の続きの作業に没頭した。

「……」

　静かな部屋にキーボードの打鍵音が響く。

「……聞かないのね？」

「聞いて欲しいのか？」

「いいえ……あんたって本当に変ね、ふふっ」

「ほっとけ」

　何故か、南條さんはご機嫌だった。

　一緒に住んでる義妹(平折)の気持ちすら碌に分からない俺に、南條さんがどうして機嫌が良いのかわかる筈もなかった。

　それよりもこの落ち着かない空間から、一刻も早く帰りたいという気持ちの方が強かった。

　だからその呟きは、聞きたいから聞いたというわけじゃなかった。

「ブラックカード(それ)は労働報酬みたいなものよ」

「労働？　何かのバイトか？」

「才色兼備の完璧な南條家令嬢、凛を演じる猫かぶり(仕事)のね」

「なるほど、仕事(・・)か」

　相槌以外、打ちようのない台詞だった。

　自分で言って傷付いているのか、ソファーの上で膝を抱えて顔を埋める。

　部外者が勝手に踏み込んでいい空気ではなかった。

　俺に出来る事は、本登録を進める事くらいだ。

「終わったぞ。あとはダウンロードが終わってパッチを当てれば、体験版のデータを引き継いで続きを遊べるはずだ」

「わぁ、ありがとう！」

「っ！」

　不意打ちだった。

　それは無垢な笑顔だった。

　どこまでも嬉しさがにじみ出る、眩しい笑顔だった。

　南條凛という少女が、仮面を脱ぎ去った無防備な表情だった。

　言うまでも無く、南條凛は美少女だ。

　そんな彼女の笑顔が自分に対して向けられて、ドギマギするなと言うほうが難しかった。

　――何より、初めて挨拶が重なった日の平折の笑顔と、似ていると思ってしまった。

　どうして？　自分で自分に混乱する。

　ダウンロードの残り時間は２０分以上と表記されていた。

　時間はあった。だから、この質問は照れ隠しに近かった。

「どうして、このゲームをしようと思ったんだ？」

「っ！」

　あの日、南條さんはスマホのゲームにのめり込んでいる様子だった。

　自分の好きなキャラをあれだけ語っていたのだ、思い入れもあったのだろう。

　だからこそ、ここまでネトゲに嵌るわけがわからなかった。

　変な質問をしたつもりはない。

　だというのに、南條さんの顔がみるみる赤くなっていく。

　もじもじと膝をすり合わせるその仕草は、元が美少女だけに破壊的だった。

「……」

　不思議な沈黙だった。

　言いたくないわけではない、幼子がとっておきの秘密を知ってしまったので、誰かに言いたくて仕方がない……だけど恥ずかしい。そんな顔をしながらチラチラと俺を見ている。

　思えば、あの南條凛が俺にだけ見せる顔だ。甘えるかのような顔だ。とてもレアなもののはずだ。

　他の男なら喜び、自慢にすることだろう。

　だというのに、何故か既視感があった。

　――平折？

　そう、平折に似ていた。

　いつ話しかけても、もじもじとして結局は逃げ出す過去の平折(義妹)と重なってしまった。

　だから、いつもそうしようとしていたように、じっと辛抱強く、先を促すかのように顔を見つめてしまった。

「……あたしじゃない、あたしになれたんだ」

　ぽつり、と呟いた。

　その声色は羞恥に彩られていた。だけど、どこまでも熱を帯びていた。自分でも処理しきれないだろう様々な感情が乗っていた。

「目の前に映る人々がさ、あたしを素通りするんだ。何も気にせず、そこにいる多くの一人だって言うように。新鮮だった。ソシャゲと違ってさ、自分の分身のキャラを作るよね。街に立っているのはあたし。だというのに、その反応は現実と違ってたんだ。皆素通りするだけじゃない。あたしが初心者だとわかると、色々教えてくれたりする人もいた。とにかく――違う自分になれたのが……すごく嬉しかったんだ！」

「……そうか」

　まるで自分が見つけた秘密基地を、大切な宝物を、それを自慢するように、一緒にその喜びを分かち合って欲しいと言うように……

　それを聞いて、ふとフィーリアさん(ゲームの平折)が脳裏に過ぎった。

　何故だかはわからない。

　だけど、南條さんから目を離せなくなっていた。

「馬鹿みたいに思うかもしれない。だけど自分じゃない自分になりたくて、このゲームをしたいんだ……」

　だから、そう自虐的に笑う南條さんが、何故か平折が自分を傷付けるように見えて――

「馬鹿じゃねーよ！」

　――思わず大声を出してしまった。

　熱くなってる自分こそが馬鹿みたいだった。

　自覚すると途端に恥ずかしくなって、南條さんから目をそらしてしまった。

　視界の端に、ビックリして目を見開いている彼女の姿が見える。