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2人の距離と、これからと

いつもよりちょっと文字数多いデス

　まさか、平折に待ち伏せされるとは思いも寄らなかった。

　不意打ちで思考はぐちゃぐちゃにされ、気恥ずかしさから思わず目を逸らしてしまう。

　一体どうして？

　今までの平折からは考えられない行動だ。

「……」

　平折は何かを言うわけじゃなく、俯き加減でチラチラとこちらの様子を伺っている。真っ赤になった耳も見える。

　まだ陽が高い住宅街に、平折と２人無言で佇む。

　胸の内は複雑だった。

　どう受け止めていいかわからなかった。

　ただ、平折に嫌われてはいないという事がわかり、胸の中に暖かなものが広がっていく。

　それが何故か、無性に気恥ずかしさに拍車をかけた。

「帰るぞ」

「ぅん」

　出てきたのはそんな言葉だった。

　自分でもどうかと思うような台詞だ。

　小さく頷く平折の姿に、どうしようもなく落ち着かない気分にさせられる。

　……

　日中の暑さが和らぎ、夕方ともなれば秋の気配を感じる。

　そんな帰路を、平折は俺のほんの少し後ろを歩いていた。

　不思議な気分だった。

　背後に感じる気配に安心感にも似たものを感じてしまっている。

　そして、何故か――懐かしいと感じてしまった。

　昔、こういうことがあったのだろうか？

　……わからない。

　だけど、悪くない気分だった。

　だからこそ、もどかしい気分だった。

　俺と平折の間の僅か数歩の距離が、何よりも遠いと感じてしまう。

　考えてもみれば、平折とは不思議な関係だ。

　引っ込み思案で、だけど真面目で大人しい。

　ちょっと抜けててポンコツで、ゲームではおっさん臭い悪友。

　そして、俺より３ヶ月(ほんの少し)だけ年下の女の子(義妹)。

　この離れている距離が、今の平折との距離なのだろう。

　それが何だか無性に嫌なものに感じた。

　ともすれば胸を掻き毟りたくなるような感情が襲い、それを振り払おうとすると自然に足早になってしまう。

　そうなると、元の歩幅が違うのもあり平折と距離が開いてしまうが――

「～～っ」

　置いて行かれまいと、小走りになりつつ距離を詰めてくる。

　だけど、その距離は先ほどと同じ数歩の距離。

　――今まで平折と接してきたときと同じ距離。

「……」

　何かが変わり始めた。

　だけどその距離はまだ変わっていない。

　家路を目指す道は無言のまま。

　何かを言いたかった。

　何を言っていいかわからなかった。

　もどかしいと思っているのは平折も一緒なのだろうか？

　背中から落ち着きの無い気配を感じ――そして、俺も落ち着いてなんかいなかった。

　滑稽だった。

　俺たちは、ただただ不器用だった。

　――そして結局、何事もなく……何かを起こすこともなく家に着いてしまった。

　俺たちはあの頃から、何も変わってなんかいないのか……

「……ただいま」

「……ぃま」

　互いに無言のまま靴を脱ぐ。

　気まずい空気を感じていた。

　このままでいいのだろうか？

　そんな焦りだけが募っていく。

「平折……っ」

「……っ！」

　階段を上がろうとした平折は、ビクリと肩を震わせ足を止める。

「あ……いや……その……」

「……」

　無言の背中を直視できない。

　そもそも、気持ちが空回って声を掛けただけだ。

　話す内容なんて考えていない。

「……なんでもない」

「……ぅん」

　小さな返事の声だけを残し、平折は自分の部屋へと戻っていく。

　俺はただ、それを見守るだけしかできなかった。

　なんだか気が抜けてしまった。

　自分の不甲斐なさばかりが浮き彫りになった気がする。

　平折に遅れてのそのそと階段を上がる。

　その足取りは重く脱力したその姿は――まさしく腑抜け以外の何者でもなかった。

「はぁ～」

　そして制服のままベッドに寝転がれば、そんな自分を嘲笑うかの様なため息が出た。

　このままじゃいけない、なんとかしたい――その気持ちだけが募り、空回る。

　考えても答えは出ず、やがて意識が闇に飲み込まれ遠のいていく。

　あぁ、寝不足だったっけ――

　………………

　……

　夢を、見た。

　目の前には少しオシャレをした小さな少女――出合った頃の平折。

　隣には弥詠子さん(平折の母親)。

　そして大きな荷物がたくさん。

　どうやらうちへ引越してきた時の夢のようだ。

　当時の俺は、平折にどう接していいかわからずにいた。

　思えば話しかけるときも『んっ』とか『おまえ』位しか言わなかった気がする。

　それが、どうして平折と名前を呼ぶようになったんだっけ……

　お互い難しい年頃だったと思う。

　それでも、最初は互いになんとかしようとしていたとは思う。

　だけどリビングに居ても平折は本を読んでばかり、俺はゲームばかりをしていたと思う。

　何を話して良いかわからなくて、もどかしくて――

『んっ』

『……え？』

『んっ！』

『わ、私？』

　――そうだ、ぶっきらぼうにゲーム機を……

　………………

　……

　――コンコン

　どうやら眠っていたらしい。

　窓は赤く染まり始めているところをみるに、寝てたのは精々小一時間というところか。

　――コンコン

　何かの音がしているようだ。

　この音に起こされたけど……一体これはなんだ？

　寝起きの頭は上手く働かない。

　――コンコン

　あー、扉の方から聞こえ――

「あ、あの！！」

「うぉっ？！」

　平折の声だった。

　聞いた事の無い位の、大きな声だった。

　思わずビックリして、ドタバタがっしゃん、ベッドからずり落ちる。

「だ、大丈夫？」

「いてて……あぁ、大じょう……ぶ……」

　驚きながらも扉を開けると、そこには予想外の平折の姿があった。

「……平折？」

「～～～～っ！」

　いつもと違って、髪を下ろした姿だった。

　濡れ羽色の艶のある髪はよく梳かされて、癖毛なのか先の方だけ緩く巻いてるのも可愛らしい。

　服もハイウェストで絞った桜色のワンピース。家の中だからか上着は脱いで、ノースリーブから見える肩が眩しい。普段穿かない短い丈のスカート部分は、不安なのか手でもじもじと押さえていた。

　そして、よく見れば薄っすらと化粧もしている。

　あの日、フィーリアさんとして出会った平折の姿、そのものだった。

　頬を紅潮させ恥ずかしそうにするがしかし、その瞳はどこまでも硬い意志の強さを感じさせた。

　――勝負服。

　何かを変える為の戦いに赴く姿は、そんな言葉を思い起こさせる。

　その気迫に思わずたじろいでしまう。

「すぅ――ふぅ～～」

　大きく一つ深呼吸、そして「よし！」と小さく拳を胸で握り、気合を入れて俺と向き合う。

　釣られて自ずとこちらの背筋も伸びてしまう。

　一体何を言おうと――

「げ、ゲーム！」

「……え？」

「わ、私とゲーム、しませんか？！」

「え……あ、あぁ」

　一世一代の大勝負を仕掛けようとする姿からは、思わぬ言葉を頂いてしまった。

　だけど、本気だったのだろう。どこまでも真剣だったのだろう。

　目の前の平折は耳まで真っ赤に染め上げて、目尻には涙を浮かべぷるぷる肩を震わせていた。

　――そこまで気合を入れてまで言う事か？

　思わず、口元が緩んでしまうのがわかる。

　思えば可笑しな台詞だ、

　ああ、でも。それでこそ――

「ま、待ってますから！」

「……わかった」

　それだけ言って逃げるように自分の部屋に戻るもしかし、「ぴゃあっ！」と慌てすぎて扉にぶつかる平折の姿が見えた。

　――ははっ。

　なんだか、色々悩んでいるのが馬鹿らしくなってきた。

　どたばたがっしゃんと、隣の部屋から聞こえる騒がしい音を聞きながらPCを立ち上げる。

　クライアントを立ち上げ、パスワードを打ち込む時間ももどかしかった。

『遅い！』

「すぐに立ち上げたぞ！　あと寝てたし！」

『１時間は待ってたのに……！　あと、ずっとインしっぱなしにしとけばスグだよ！』

「無茶言うなよ！」

　ログインして早々、軽口の叩き合い。

　そこには、今朝からの剣呑な空気はどこにも無かった。

　ははっ。

　そうだな、謝っておかないと――

「まーその、なんだ。今日は、あー、なんか変でごめん……」

『ん、いいよ。私もその、うん、わかってるから！　男の子の日だったんだよね？』

「は？　なんだそれ？」

『またまた～。そういう時はゲームだよゲーム、むらむらした気分をゲームで発散だよ！』

「おい待て、何か勘違いしてる！」

「ふひひ、言い訳はいいですよ～だ」

　――何か色々台無しだった。

　しかし現実で何かあっても、ゲームなら忌憚無く言葉を交わし、ちょっとしたことも元通り。

　それがなんだか、俺たちらしいとも思ってしまった。

　あと、うん。

　平折なりに気遣っているのはわかる……いや、わかるけどさ……そのおっさん臭いのは素なのか？！　どっち？！

　でも……だからこそ……あー、もう！

『ほら、亀狩りに行こう、亀！』

「早速かよ」

『今日こそは出したいし、１体だけじゃなくて何体も一気にいこう！』

「おい、ちょっ、トレインしまくって――まじかー！！」

　平折はいつもよりハイテンションだった。

　まったく……人の事は言えないが、平折も大概不器用だ。

　モニターでは阿鼻叫喚な乱戦が広がっている。

『これ、かえって効率悪くなるね……』

「当たり前だ！」

『中々ドロップしないからって、焦ってもいい事ないね』

「……あぁ、そうだな」

　ゲームでさえ、焦っても良いことがない。

　現実なら尚更だ。

「フィーさん、いや平折」

『んぅ？』

「これからも、よろしくな」

『……うん！』

　なら、俺たちは俺たちの速度で、出来ることをやっていこう。

　とにかく、今はゲームをしよう。

　……あれ、ちょっとまてよ？

「それより数学の追試はいいのか？」

『ぎゃー！　今はそれは言わないで！』

◇◇◇

　寝落ちするまでゲームをするのはいかがなものかと思う。

　あの後、何かを忘れるかのようにゲームに没頭してしまった。

「ふぁあぁぁ～～いてて……」

　おかげで変な姿勢で寝てしまって首が痛い。

　まったく、我ながら馬鹿だと思う。

「……平折」

「……ぁ」

　部屋を出たら、昨日と同じく平折と出会ってしまった。

　昨日と違って平折の髪はボサボサ跳ねており、服も着替えていないのか桜色のワンピースのままだ。

　……ちょっとスカートの裾が皺になってるな。

　とはいえ、俺も人の事を言えないような格好になっているはずだ。

　互いに寝落ちするまでゲームをしていたのは知っている。

　だからお互い、なんだか妙に可笑しくなって自然と笑いがこぼれてきた。

「「おはよう」」

　朝の廊下に声が重なる。

　――そして笑い声も重なっていった。

これにて一章終わりです。

ここまで読んでくださった皆様、今後も昴と平折の物語を見守っていってくれると嬉しいです。

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↓　　↓　　↓　　↓　　↓

『とても恐ろしい　集団心理がある……』

ブクマ！！　ブクマはまだかーー！！！

なぜ付かないー！！！　一体どうなってるんだーー！！！

評価も付かない！！　遅すぎるぞォォーーーー！！！

早く……感想でもいい、つけてくれ……オレの小説が……

『なぜなら！！！もうお分かりだろう！！！』

『誰も……なろうに登録していないのである！！！』

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なろうの評価システムは大変に優秀で、本来は更新から5分以内に反応できるように設定されている。

「え？？　そんなに早く？」

うむ。更新通知から1分以内には、もう読者は読みに来ていると言われる。

そしてその更新から　4分以内には読了できるよう、作者というものは、そこまで考えて！更新されているのだ！！

なのに、いまだに感想やレビューの赤文字が見られないとは……これは、絶対におかしい……

何かが、あったに……違いない……

「一体　何が・・・」

『そう、もうお分かりだろう……』

『誰も！！なろうに登録していないのである！！！』

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