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知らなかった事

　朝からそんな事があったせいか、その日は一日中妙に康寅に絡まれてしまった。

「おい、何をしたら南條さんに話しかけてもらえるんだ？」

「知らねーよ」

「くぅ～、さっきからニヤついて……興味無いフリして、やはり昴も男か」

「ちげーよ」

　休み時間のたびに教室にきては騒いでいた。

　それが妙に鬱陶しくて、放課後のチャイムと同時に逃げるように帰宅した。

　普段の俺と南條さんに接点はない。

　だから何かあったのではと、邪推されてしまったのだ。

　もっとも、彼女は誰にでも気さくに話しかける性分だ。

　朝の件で勘ぐるような人は居ない。

　周囲の反応から、何も無いというのを察して欲しいのだが……

　実際に何かあったと言えばあったのだが――馬鹿正直に答えられるものじゃない。

　とにかく、気にするのは康寅くらいだった。

「ちょっと、クライス君！　南條さんと何かあったの？！」

「いや、何もないが」

　ログインして早々、フィーリアさん(平折)に詰め寄られた。

　訂正、平折も気にしていたようだった。

「別にあんな事なんて、珍しいわけじゃないんだろ？」

「それはそうなんだけどね……うぅん、上手く説明できないけど、南條さんがいつもと違ったというか……」

「気のせいだろ」

「ぐぬぅ」

　思わずドキリとしてしまった。

　『本当に、南條さんとは何でも無いｎ』

　何度かそんな事を打とうとして……消した。

　あまりに繰り返して言えば、怪しまれると思ったのだ。

　上手く説明できる自信もなかった。

　このまま平折の気にし過ぎだと言う事で、シラを切ればいい。

　――まったく、厄介なことをしてくれた。

　南條さんに対し、そんな恨み言めいた事を思ってしまう。

　確かに、俺と南條さんの間には秘密事めいたものがある。

　でもそれは色っぽいような話でもないし、聞けばきっと下らないと思うようなことだ。

　だから、平折にわざわざ言わなくていい。

　それはまるで自分に対する言い訳みたいだな、などと思った。

　だけどどうしてか、平折の顔が脳裏にちらつき、隠し事をしている後ろめたさなものを感じてしまった。

　何だか歯がゆかった。

　南條さんの猫被りは、わざわざ秘密にしてくれと言うくらいだ。平折も知らないのだろう。

　もしかしたら他に知る者はいないのかもしれない。

　わざわざ喧伝して回るほど性根は歪んじゃいないし、そこまで南條さんに興味があるわけでもない。

「メイクもいつもの感じと違ってた気も……何かあったとは思うんだよね……」

「俺が知るわけないだろ」

　しかし平折は、納得していないようだった。

　まったく南條さんの細かな変化まで、よく観察している。

　それだけ平折の興味を引いている南條さんに、嫉妬めいた感情を抱いてしまう。

　だから先ほどから答える言葉が、ぶっきらぼうになっている自覚はあった。

　子供みたいな自分に、呆れてしまう。

「南條さんのこと、よく見てるのな」

「そりゃあ、孤立から救ってくれた恩人だからね」

　――――。

　予想外の言葉だった。

　一瞬、思考が停止してしまった。

　その言葉に、意識が冷え込んでいくのがわかる。

　まるで背中に氷柱を差し込まれたかのようだ。

「孤立？」

「中学の頃ね……ほら、現実の私の性格ってあんなだし、再婚で地元も離れちゃったから」

「そうか」

「だから、南條さんには感謝してるんだ」

　明るくなんでもないようにフィーリアさん(ゲームの平折)が言う。

　だからそれが、既に過去の事だというのがよくわかった。

　だけど、心臓が喧しいほどに早鐘を打つ。

　手は汗に濡れて振るえ、キーボードを打つのも覚束(おぼつか)ない。

　返事を返せたのは奇跡だったと思う。

　ふと、ここ最近の平折の姿を思い出した。

　地味で物静かで真面目な感じだが、友達の輪の中に居て、時折笑みを零す。

　先日はコラボのアバターの件で浮かれてニコニコしていたし、そのせいでドジもした。

　周囲はそんな平折をいじったりフォローしていたりした。

　話の中心になることはないが、蚊帳の外になることもない。

　一見真面目で大人しそうで、だけど何処か抜けてて目が離せなくて――　

　決して、１人で寂しそうにしている顔を見たことはなかった。

　脳裏に浮かんだのは、今朝俺に向けられた平折の笑顔だ。

　それが何故か、急速に色褪せ、崩れていく。

　――おれ、は……

「他にも、助けてくれた人もいたしね」

「そっか」

「感謝してるんだよ？」

「そっか」

　思考はぐちゃぐちゃで、相槌以上の台詞が出てこない。

　平折が何か言っているが――その意味はよくわからなかった。

　ただ、罪悪感にも後悔にも似た感情が、胸の中で荒れ狂っている。

　よくよく考えれば、すぐにわかることだ。

　平折は父の再婚と同時に、この家へと引越す形となった。

　当然、周囲に知り合いもいない。

　そして、あの性格だ。

　――もしあの時、俺がしっかりと手を伸ばしていたら……

「それよりですね、クライス君が意外と勉強ができると聞きまして」

「それなりにだが」

「お願い!　数学教えて！」

「追試か？」

「うぅぅ～油断してた……」

　だが俺の内心とは対照的に、平折はいつものノリのままだった。

　それに引き摺られるように返事を返す。

　孤立してたことなんて、きっと既に過去になったことなのだろう。

　あぁ、そうだ。

　少なくとも、今の平折が孤立しているということはない。

　今朝の笑顔が何よりの証拠じゃないか。

　過ぎたことだ。

　解決したことだ。

　たらればの事を考えても、仕方ないのはわかっている。

　だけど、どうしても考えてしまう自分がいた。

　――画面の向こうにいる平折は、今どんな顔をしているのだろうか？