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初めての……

「よく、知っているな……」

「ふふっ」

　混乱する頭で、どうにか搾り出した台詞がそれだった。

　目の前までやってきた南條さんは、上目遣いで俺の目を覗き込んでくる。

　造形の整った相貌に、手入れの行き届いた艶やかな髪。この位置からならばそのスタイルのよさも確認しやすい。

　何も知らなければ、彼女にときめいたかもしれない。

　人好きのしそうな笑みを浮かべる瞳はしかし、どこか俺を探るような、何かを伝えようとしているような――どちらにせよ俺にとって、不穏な色を湛えていた。

　――先日(非常階段)の事だろうか？

　俺には南條さんの意図がわからなかった。

　しかし、まじまじと見つめられる恰好は色々と困る。

　その気が無いとは言え、ドギマギしてしまう。

「倉井君の名前は、成績上位者の貼り出しでよく名前を見るからね」

「……精々、隅の方だと思うけど」

「あはは、だから逆に覚えちゃったのかも」

「……そうか」

　そう言って、ころころと鈴を転がすような声で笑う。

　南條さんは人気者だ。

　男女問わずの気さくな態度、人当たりの良さがそれを証明している。

　対して俺は、お世辞にも社交的とも言えない。

　よく話す親しい友人というのも、康寅くらいしかいない。

　そんな彼女が俺に話しかけるとなると、教室中の視線を集めてしまっていた。

　教室の端々から『誰だっけ、あの人？』『祖堅君とよく一緒の』『あまり他の人と喋ってるの見たことないけど』等と呟く声が聞こえ、奇異な視線に晒される。

　思わず、見世物になったみたいでたじろいでしまった。

　しかしそれを逃がさないとばかりに、南條さんが一歩詰め寄る。

　普通の男子ならば、ドキリとする行為だろう。

　だが口元に浮かべる笑みが、どうしてか獲物を捕食する肉食獣の様に見えてしまい、違う意味でドキリとする。

「ねぇ、倉井く――」

「南條さん、昴の事知ってたんすか？！」

「康寅」

　空気を読んでか読まないでなのか、俺達の間に康寅が割って入ってきた。

　お前だけ南條さんと話してズルイぞ――そんな顔をしているので、きっと後者か、何も考えてないだけだろう。

「いやー、こいつ無愛想だけど勉強だけはそこそこ出来て……知ってます？　こいつ試験期間中もゲームばっかりして徹夜を――」

「おい、康寅」

「あ、あはは……」

　他にも調子に乗って『寝ぼけてビーチサンダルで登校してしまった』『食堂で蕎麦を食べながらクシャミをして鼻から出してしまった』といった俺の失敗談を面白可笑しく話し、南條さんだけでなくクラス中の笑いを誘っていく。

　いつもなら強引にでも諌めるところだが――話題の流れが康寅に移ったので、敢えて止めなかった。

　それに俺だけじゃなく、自分の失敗談も交えて話すところが、なんだかこいつの憎めないところだ。

　――助かった、な。

　周囲を見渡すも、特に俺を気にしているものは居ない。

　……

　南條さんは男女問わず気さくで人気者だ。

　俺みたいなやつに話しかけるというのも、珍しいことではないのだろう。

　だから、俺への視線はすぐに気付いた。

「――くすっ」

　平折だった。

　康寅の話を聞いて、微笑ましいと言わんばかりの笑みを浮かべていた。

　その視線に気付き目が合うと、恥ずかしがって逸らされてしまう。

　だけど――

「あ……」

「どうした、昴？」

　気付いてしまった。

「なんでもない、戻るわ」

「あ、オレ弄りすぎた？！　ごめんて！　昴ー！」

「ちげぇよ！」

「おい、そんな顔するなって！」

　――どんな顔だよ！　と、心の中で康寅に突っ込む。

　そうだ。

　初めて、平折が正面から笑う顔を見てしまった。

　不意打ちだった。

　柔らかく細められた瞳に、クスリと小さく上がった唇の端。

　想像以上に優しげに笑っていた。

　それらが俺に向けられたものだと思うと、なんだか無性に恥ずかしくなって――

　なんだか胸を掻き毟りたくなる思いだった。

　感情を脳が処理し切れなくて、誰かに見せられないような顔になっていた。

（あぁ、くそっ！）

　――それがバレないよう、逃げるように自分の教室に向かった。