宝石令嬢の時渡り 『私』の存在が消えてでも、守りたかった過去がある

序章 エーデルシュタインの乙女

3.契約成立

　ただ、呆然と眺めている事しか出来なかった。

　崩れ落ちた屋敷は一晩中燃え続け、朝には消し炭になった。

「……誰も、助けられなかった」

　お母様は、あのプロクスという男の手によって攫われた。

　お兄様やメロア達、屋敷の者は誰一人生き残らなかった。

　灰色の狼──謎の青年に命を拾われた、私だけを除いて。

「皆、私を残して逝(い)ってしまった……。私が……見殺しにした……」

「遅かれ早かれ、プロクスの野郎が相手なら手遅れだったはずだ。あいつの炎は、並みの魔術師のそれとはケタ違いだ。普通はここまで派手に全焼しねえだろうよ」

　長いようで短かった夜が明け、その場から動けずにいた私。

　私の力を狙うプロクスから私を救い出し、今も見守っている見知らぬ青年。

　励ましているつもりなのか、そんな事を言い出した彼に、私は素直に疑問を口にする。

「……大きな屋敷だものね。貴方の言う通り、魔法の炎でもそう簡単に……こんなにもあっけなく燃え尽きるとは思えない。貴方は、あの男の正体を知っているの？」

　その問いに、灰色の髪の青年は小さく頷いた。

「ああ。あいつは──プロクスは人間じゃない。魔界を統べる吸血鬼の王、カルネオルの手下だ」

「魔界の王……？　そんなのおかしいわ！　魔界の王は、もう何百年も前に討伐されたはずよ。そんな下らない冗談を聞いている余裕なんて無いわ！」

「冗談なんかじゃねえ。現に今、あんたの目の前に居る男だって人間じゃない」

「…………っ！」

　彼の発言に、私は思わず息を飲んだ。

　やはり、私の予想は間違っていなかったのか……？

　軽装の鎧を身に纏った青年は、自嘲の笑みを浮かべる。

「見ただろ？　オレは狼人間……獣とヒトの混ざり者。この身体に流れる血だけで言えば、オレもあいつらと変わらない。人類の敵対者の側だった男だ」

　光に包まれ、狼から人間の姿に変わった彼は狼人間──人狼とも呼ばれる、魔族の一種。

　遥か昔、人類界を支配しようとした魔族達は、吸血鬼の王を中心とした勢力によって危機に晒されていた。

　けれども吸血鬼の王は、彼に反旗を翻(ひるがえ)した正義の一団によって討ち果たされる。

　統率者を失った魔族の群れは、正義の一団に恐れをなして、それから魔界に閉篭もるようになった。

　これが一般的に知られている、吸血鬼の王と正義の一団の対決──伝説として語り継がれる、魔族に関する知識である。

　魔界に帰ったとされる魔族の一種。人狼の青年が、どうして私の前に現れたのだろう。

　それに、気になる事がもう一つある。

「人類の敵対者の側、だった……？　今は人類の味方だと言うの？」

　そう。彼は人類の敵だ(・)っ(・)た(・)と口にしていた。

　魔族だというプロクスとは敵対しているように見えたし、彼は実際に、人間である私に手を貸してくれた。

　ならばそんな予想が生まれるのは自然な流れだろう。

　けれども、私の予想に反して彼は首を横に振る。

「いいや、そんなつもりはねえよ」

「なら……貴方は私の敵なの？」

「それも違う。オレの敵はカルネオルと、あいつが率いる魔界軍だけだ。あんたをプロクスから助けてやったのは、あいつらの企みを阻止する為だった。親切心であんたを助けたワケじゃねえ」

　ハッキリとそう告げた彼は、その青い目で冷たく私を見詰めていた。

「それにオレは、タダで人助けをするような優しいモンじゃない。身体を張ってプロクスから救い出してやった謝礼、どうやって払ってくれる？」

「しゃ、謝礼⁉︎」

「当然だろ？　オレはこれでも傭兵(ようへい)を名乗ってるんでね。前金無しの後払いって形で、今すぐ金品を用意してもらいたい」

「傭兵って……」

　私の全財産は灰になった。

　連れ去られた母以外、私は家族も使用人も、全てを失った。

　没落貴族となったも同然の私が、彼に支払える対価とは……？

「……ああ、一つだけあったわ。貴方に払える、謝礼の品が」

　私が生み出す、魔法の宝石。

　この悲劇の元凶となった能力が、あらゆるものを炎に奪われた私に残された、価値ある唯一のモノだ。

　私は手の中で魔力を蓄え、そっと握り込んでいた手をゆっくりと開いた。

「プロクスを追い払ってくれたお礼と、私を炎の中から導いてくれたお礼。私の命の値段がどれだけのものか分からないけれど、これなら当分の間は困らないはずよ」

　青年は、私の手の平に鎮座する無色の宝石を前に、驚いたようにして目を見開いた。

　透き通ったその石は、鶏の卵よりも少し小さい程度の大きさだった。

「あ、あんた……今、何も無い所から宝石を……⁉︎」

　彼への謝礼として私が生み出したのは、朝日に照らされ光輝く金剛石──大粒のダイヤモンドだ。

　ダイヤモンドは無色透明であるが故に、どんな魔力の持ち主にも波長が合う神秘の石とされている。

　この石を加工して作り出される武器や防具は、歴戦の冒険者や騎士達が大金を払ってでも手に入れたい、万能の代物となるらしい。

　現に私の父も、結婚当初に母からダイヤモンドを贈られ、その石を埋め込んだ剣を生涯大切に扱っていた──と、お兄様が言っていた。

　ダイヤモンドの剣とお父様の意志を受け継いだのが、テロスお兄様だったのだけれど……今はこの話は置いておこう。

　これだけ価値のある石であれば、彼に対する謝礼としては充分なのではないかと思う。まあ、これを彼が受け取ってくれるかどうかは、まだ分からないのだけれど。

「ええ、そうよ。これが、私がプロクスに襲われた理由。私の唯一の財産。そして……皆を失う原因になった特殊魔法の一種、宝石魔法よ」

「宝石魔法……」

「それで、これは謝礼として認めてもらえるのかしら？　現金が良いのなら、これから街に向かって質屋にでも……」

「い、いいや、これで充分だ！　つーか、充分すぎるだろ！」

　ぶんぶんと頭を横に振る青年は、食い入るようにダイヤモンドへ熱い視線を注いでいる。

　私にとっては、物心付いた頃からよく知っている当たり前の光景だけれど、彼からしてみればこれは異常な事だ。

　人は、自力で宝石を生み出す事は出来ない。

　あらゆる素材を駆使し、錬金術でも使うならばまだしも、己の魔力のみで一から宝石を作り出すのは不可能なのだ。こんなに珍しがられるのも、当然と言えるだろう。

「なら、どうぞ受け取って。これで貴方へのお礼は出来たのでしょう？」

「あ、ああ……！　まさか高級素材のダイヤモンドを……それもこんなサイズのモンを渡されるとは、あまりにも想定外だったな……」

「気に入ってもらえたようで何よりだわ」

　彼は恐る恐るダイヤを受け取ると、腰に下げていたポーチに丁寧にしまい込んだ。

　人狼でも、宝石の価値感は私達とそう変わらないらしい。今の彼の様子を見て、そう感じた。

　それに、彼自身は人間に対して、嫌悪感や憎悪感といったものは抱いていないように思える。これなら、きっと……。

「ねえ。一つ聞きたい事があるのだけれど、良いかしら？」

「何だ？」

　彼がしっかりとダイヤをしまったのを見届けてから、私は提案を投げ掛けた。

「貴方、傭兵だと言ったわよね？　それならどうかしら。私に雇われる気はない？」

「は、ハァ……？」

「貴方の敵は吸血鬼の王と、彼が従える魔族の軍勢。私の敵は、母を攫うよう命じた吸血鬼の王と、私達の屋敷を襲った魔族のプロクス。互いに共通の敵が相手なのだから、手を組むのも悪くないと思うのよね」

　呆れているのか、戸惑っているのかよく分からない声を発した彼。

　しかし、私は間違った事は口にしていないはずだ。

　先程も言ったように、私達の敵は共通している。

　彼は傭兵として生活をしており、どうやらお金に困っている様子だ。

　その一方、私は魔族についての知識に乏しく、戦闘経験があまりにも浅い。

　ならば私が彼を雇ってあげる事で、双方の問題が解決する事になる。

「私なら、いつでも貴方に資金提供が出来る。お金に困る事は無いと断言出来るわ」

「……あんたのメリットは、オレという戦力を確保出来るってところか」

「そうよ。だって、それが傭兵というものでしょう？」

　これは全て、私の未熟さが招いた事だ。

　彼女達はきっと、こんな愚かな私を恨んでいるだろう。

　ならば私は、彼女達の怨念を正面から受け止めよう。彼女達の無念を、私が全て背負って歩もう。

　その恨みを、無念を晴らす事が出来るのは──生き残ってしまった私だけ。

　それこそが、私に残された唯一の道。プロクスに……吸血鬼の王カルネオルに対する、復讐への道程(みちのり)なのだ。

　それに──希望はまだ一つだけ、残されている。

　ディアドコスの血が流れる私に出来る、最後のチャンスが。

「返事を聞かせてもらえるかしら？　私に雇われる覚悟はおあり？　私はこの願いを諦めるつもりは無いわ。それでも私と共に行くというのであれば、どうぞこの手をお取りになって？」

　差し出した右手を、彼の青の瞳が捉える。

「……あんたの方こそ、オレを雇う覚悟はあるのか？　オレは人狼で、あんたは人間。生まれも育ちも、種族も違う。あんたは魔族なんかを相手に、自分の背中を預けられるのか？」

「当然です。犬の一匹も手懐けられない女に、復讐なんて出来るものですか」

「言ってくれるじゃねえか、没落令嬢！　良いぜ、契約成立だ。飼い犬に手を噛まれねえよう、せいぜい気を付けるこったな！」

　二人の間で交わされた契約は、彼の力強い握手によってなされた。

　私のエメラルドの瞳と、彼のサファイアの瞳に、互いの好戦的な笑みが映し出される。

「可愛いワンちゃん、貴方のお名前は？」

「グラウ。グラウ・キューンハイトだ。哀れな哀れなご主人サマ、次はあんたの名前を聞かせてもらおうか？」

「私はイーリス。イーリス・テネレッツァ・ディアドコス。誇り高きディアドコス伯爵家の血筋と、気高きレアルタ王家の血筋を受け継ぐ、高貴な高貴なご主人様です。よーく覚えておいて下さいね、グラウ？」

　これが私、イーリス・テネレッツァ・ディアドコスに訪れた、絶望を告げる夜明けである。

　そして、これから長い時を共に過ごす事になるであろう、人狼の青年──グラウ・キューンハイト。

　私達の出逢いと旅立ちの幕開けとなる朝は、嫌味な程に晴れ渡る青空なのであった。