見鬼眼 〜鬼雛の少女

【３】 終章

終章　

　遊園地からどうやって戻ったのか、私はよく覚えていない。

　気が付いたら、先輩のマンションの自分の部屋に寝かされていた。

「華緒」

　一度眼を開けたら、先輩の顔があった。心配そうな顔で覗き込んでいる。

　その顔を見て、ほっとしてまた寝てしまったけれど、次に起きたら先輩はいなかった。

「先輩……」

　頭を起こすと、ガンガンした。頭痛。頭を振って、無理やり立ち上がる。

「……先輩？」

　キッチンにもリビングにも誰の気配もない。

　諦めて、私は戻ろうと部屋のドアのノブに手を掛ける。

「華緒」

　背後から抱きしめられた。

　――左腕だけで。

　衝撃に、息が止まった。

　――やっぱり。

　あれは夢でも幻覚でもなかったのだ。こみあげてくるものを抑えきれない。

「華緒……泣いてるの」

　ずるずるとその場にしゃがみ込んでしまう私に付き合って、背後の先輩も座り込む気配がした。

「顔をあげて。華緒？」

「ごめんなさい」

　バカみたいにその言葉を繰り返した。

　――私のせいだ。

「華緒、いいからこっちを向いて」

　廊下に座っている私を、自分の方に向き直らせる。

「ほら、ちゃんと見て、華緒」

　先輩の言葉に、泣きじゃくっていた顔をあげる。そのまま眼を瞠った。

「腕が……」

　右腕はそこに存在していた。三角巾に吊られた状態ではあったけれど。

「ごめんね。まだ妖力が回復していなくて、くっつくのに時間がかかるんだよ」

　苦笑した先輩の顔に思わず声をあげる。

「よかった！」

　たまらず、その首に抱きついた。

　先輩が驚いたように身じろぎする。

「……大胆だね、華緒。いいけどここでも」

　とっさに言われて慌てて離れる。先輩が苦笑した。

「離れることないのに。今さらでしょう？」

　……そりゃ、全裸を見られてますし、今さらっちゃ今さらですけど。

　――でもそこは乙女の矜持（プライド）が！

　そっと先輩は私の頬に手を添えた。

「本当に、すみません」

　何を謝られているのか、一瞬理解し損ねて、きょとんとした。

　先輩は眉を寄せる。

「僕の失態でした。……檮杌にあんな目に」

　濁されて、私は赤面する。頬に落ちる髪を、左耳にかけた。

　――あの姿は、見てほしくなかったけど。

「でも……」

「でも？」

　私は顔を上げる。

「嬉しかったです。先輩、ちゃんと来てくれて」

　もうだめだと思った。どうしようもないと、一度は覚悟したけれど。

「間に合ってくれて」

　抱きしめられた時の安堵感は、とても言葉では言い尽くせない。

「ありがとうございました」

　言ったとたん、また抱きしめられた。

「本当に、すまなかった」

　いいんです、と私は笑った。

　暖かな胸に頬を当てていると、あの時のような安堵感が包み込む。

　不意に体を離して、先輩はじっと私を見つめた。

「……なんですか？」

「……綺麗でしたよ、華緒。とても」

　顔から火が出るとはこのことだ！　

「反芻しないでください！」

「どうして逃げるのかな」

「逃げますよ！」

　第一次防衛線のドアはあっさりと突破され、私を追って先輩はベッドまで迫ってくる。

　先輩は怪我人とはとても思えない力強さで、そのまま私をベッドに押し倒した。

「ちょっと、先輩！」

「華緒」　

　至近距離の先輩は真剣なまなざしだ。

　ちくしょ、やっぱり何度見てもカッコいい……。

「大丈夫？」

　何がと聞こうとして、私は気づく。

「先輩……」

「聖娘子に訊いた。檮杌を倒したのは、鬼雛だね」

　――私の中に泣いている女の子がいた。

　姿は見えなかったけれど。

　その声は明るくて、でも寂しそうで。

　でも先輩が檮杌に嬲られている間、ずっと泣いていた。

　――玄焰、とただ名前を呼んで泣きじゃくって。

　――助けたい、と。

「先輩」

　私は下から先輩の眼を見つめる。

「今は鬼雛はいません。どこかへ行っちゃった……でも呼べばきっと出てきてくれます」

　確信があった。気配はないけど、間違いなく私の中に彼女はいる。

　――そう、彼女（・・）、だ。

「大事な人を守る力だというなら、私は受け入れたい」

　――もう二度と、誰もあんな目に遭わせたくない。

「暴走はさせません……だめでしょうか？」

　先輩は何も言わず、ゆっくりと顔を近づける。

　私の頬に優しく口接けた。

　頬に、耳朶(じだ)に。首に、鎖骨に……て、おいちょっと待て。

「せせせ先輩！？」

「黙って、華緒」

　先輩は自由になる左手で私のパジャマのボタンを器用に外す。

「ちょっと、何してんですか！」

「檮杌に付けられたキスマークはどれでしたっけ」

　先輩は私の上に馬乗りになって、自分の首元のタイを緩める。

　冷たい眼が、私を見下ろす。

「言いましたよね、自分のモノにちょっかいを出されるのは不愉快だと」

「でもあれは不可抗」

「問答無用」

　ばたばたと足をばたつかせながら、だがしっかり首筋に吸い付かれて、あられもない悲鳴を上げていると。

　チャイムの音がした。

「……華緒―！」

　和歌子ちゃんの声だ。

　悔しそうな先輩を力ずくで退かせて、私は慌てて玄関に出る。

「……華緒、今日から学校に行けそうかもってきい……って」

　わなわなと和歌子ちゃんが震える。バタンとドアが閉じられる。

「華緒、今すぐ制服に着替えておいで！　待ってるから」

　間抜けにも首を傾げて部屋に戻って、私は再度悲鳴をあげた！

「先輩！　ちょっとまたキスマーク！！」

「今日は寒いですから、マフラーして行けばいいですよ、華緒」

　先輩は澄まして、自分だけ珈琲を飲んでいた。

「このエロ妖怪！」

　捨て台詞を吐いて部屋に戻る私の耳に、心底楽しそうな笑い声が聞こえた。

　――その声がひどく嬉しくて。

　自分の気持ちが理解できず、眉を顰(ひそ)めた。

　　　　　　　　　　　　　　　※※※

　マフラーを巻いて出てきた私に、和歌子ちゃんはあからさまにほっとした顔をした。

「あれから一週間も華緒は寝てたんだよ」

　ほんと、と私は驚く。思わず後ろを歩く先輩を見上げた。

「そうなんですか？」

「……ええ。昨日まで昏々と眠っていました。一度、眼を開けましたけどね。よほど体力を消耗したのでしょう」

　あれは昨日の朝だったのか、と私は不思議な気がした。てっきり起きる少し前かと思っていたのに。

「鬼雛との癒着は華緒の気も損じたのであろうよ」

　也子は静かに言う。

「聖さん、ありがとうございました。いろいろ助けてくれて」

　なんの、と也子は眼を細めて笑う。

「今回は私こそ華緒に助けられたようなもの。……ただ気がかりがないでもないが」

　ちらり、と也子は佐久間先輩を見る。先輩は少しだけその顔に陰を落としていた。

　――どうしたんだろう。

「ねえ、それより、あの後、檮杌はどうし」

「おっはよー！」

　緒方が顔に手を当てる。おそるおそる私は後ろを振り返ると。

「げ」

　――そこに青山弼がいるではないですか！！

「あのな、黒田。……話すと長くなるんだが」

「ええい、寄るな化け物！　私と華緒に近づくんじゃないわよ！」

　毛を逆立てた猫のような嫌悪感を丸出しにして、和歌子ちゃんが噛みつく。

　ひどいなーと寂しそうに弼がこぼす。

　――いや、絶対にひどくないから。

　見た目少年だからって、しおらしげに上目遣いとかするな！

「なんで……いったいどうして」

「……気に入ったんだとさ、おまえが」

「はあああ！？」

　何言ってんのバカじゃないの！　と私は往来だということも忘れて怒鳴った。

「あんた、私や先輩に何しようとしたのか判ってんの！？　だいたい、あんた、あんた私を」

「あ、犯そうとしたこと？」

　その言葉に全員が凍り付く。屈託なく弼は笑う。

「いいじゃん、別に。結果として華緒はまだ処女なんだし」

「華緒って呼ぶな！！」

「いいじゃん、和歌子先輩。ほら、緒方先輩も目くじらたてなーい。ふふ、さすがに大物妖怪ふたりは冷静だねえ」

「……今すぐ殺してやりたいですが」

「右に同じじゃが」

　冷え冷えと殺気が漂うが、君らじゃ出来ないよねーと、小憎たらしさは相変わらずで。

「あのね華緒。……僕、華緒に謝ろうと思ってたんだ」

　もじもじしながら弼は私に身を寄せる。

「近寄るな！　変態！」

　私が怒鳴るのは無理ないことだと思って欲しい。しかし弼は完全に無視だ。

「君は無価値じゃなかった。君の拳で、僕は眼が覚めたんだよ」

　ざっと一瞬にして鳥肌が立つ。

「あんた、ドМなの！？」

「そうかもしんない。親父にも殴られたことなかったから」

　どこのお坊ちゃんパイロットだおまえは！

　檮杌を殴れるものなどいないでしょうに、と呆れた声で先輩が呟く。

　――本人、完全に聞こえないふりだが。

「それにね」

　弼はにっこりと邪気のない笑顔で笑う。

「今後、僕、近くにいた方が絶対にいいと思うよ」

「思えません！！」

　全員がハモった。

「もう絶対に私の近くに寄らないで！　さっさと離れて！」

　はーい、とつまらなさそうに弼は歩いていって、それから振り返る。

「玃(かく)猿(えん)の嫁探しに乗っかったちゃったのは悪かったとは（ちょっとは）思ってるけど、華緒に出会えたことは僕にとっては僥倖(ぎょうこう)だったよ」

　ちょっとは、って小声で足したか、今！

「華緒の処女は僕が貰うからね」

「あげません！」

　あれ、今、私以外に三人くらいが叫ばなかったか……？

「華緒、ピンチになったら僕を呼ぶんだよ。僕、珠罕(しゅかん)って言うんだー！」

　ぶんぶんと両手を振って、走っていく。

「……あっさり諱(本名)乗りやがった」

　呆然として緒方が言う。

「難訓って本名じゃなかったの緒方？」

「だからあれは字(あざな)で」

「本名って呼べばくるっていうモノなの？」

　なんでこんなにバカなんだ、と緒方がため息をつく。

「あのな！　妖怪にとって名ってのはすごーく大事なものなの！　下位の者が呼べば、それだけで罪として殺されるくらいの、とんでもないものなんだぞ！　だから通常は殺し合いの場でしか使わないだろうが！」

　……力説の意味が若干伝わらないのですが。

「でも先輩の名前はみんな知ってるよね」

「……だから誰も呼ばないんじゃないか、バカ」

　いいですよ、華緒にならいくら呼ばれても、と先輩が顔を近づける。

「ここは公共の場」

　和歌子ちゃんが間に入ってくれて、こわごわ緒方を見るとものすごい仏頂面になっていた。

　――怖いな。

「華緒」

　呼ばれて和歌子ちゃんを見ると、彼女は真剣な顔になっている。

　――すみません、バカップル的な指導、入りますか？

「華緒、もう一度言う。信じてね。あいつに何を吹き込まれたか知らないけど。私はあんたと一緒にいる自分を、一度も悔いたことはないわよ」

　これからも、と強く断言する。

「和歌子ちゃん……」

　感動して、涙が滲む。

　――自分に自信がなかったから。

　和歌子ちゃんの言葉を、どこかで疑っていた。

　そこを弼に付け込まれたのだろうけど。

　――もう決して迷わない。

「私の方こそ」

「俺を外すな」

「……仲良しごっこかえ？」

「ひーさんも入るのよ！　ほら、あんたも！」

　和歌子ちゃんは也子と佐久間の手を掴む。

「チーム鬼雛よ！」

　晴れ晴れとした和歌子ちゃん声に突き上げられた拳に（数名の失笑入り）、私も思い切り両拳で参加した、その時だった。

「あれ……璿璣？」

　真っ青な空に、黒い染みが見える。鳥だ。大きい。

「いえ、璿璣はまだ療養中……」

　眼を凝らしていた先輩の顔色がみるみる変わる。

「あれは……玉衡(ぎょっこう)」

「玉衡？」

「――鴆じゃな、あれも」

　也子の言葉に、先輩は足を止めた。

「先輩？」

「――華緒」

　先輩は真剣な顔で私を見つめる。

「今日は休みます。あなたは学校へ行きなさい」

「……？　はい」

　訳も分からず頷く。

「そういえば、華緒、順位見て驚くわよ」

　嬉しそうに和歌子ちゃんたちが歩みを進める先で、私はなんだか胸騒ぎがして、もう一度振り返った。

　佐久間先輩は、微動だにせず、私を見つめて立っている。

　――華緒。

　声なき声に、強く名を呼ばれた気がした。

　なんだろう。

　今離れてはいけない気がする。

　　――この距離こそが、大きな岐路であったことを知るのは、もう少し先のこと。

　後ろ髪をひかれる思いで、それでも踵(きびす)を返し、私は和歌子ちゃんたちの元へと走り出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【見鬼眼３】　　了