第3話 1714：遥かなる産声
「わかった。ならば、ポッドへ入れ」
マスターの短い指示と共に、音もなく壁がスライドした。
現れたのは、淡い青色の光を放つガラス質のカプセル――時間跳躍装置だ。
メグルは迷いなく歩き出し、その中へと身を沈めた。
ひやりとした感触が背中に伝わる。
温度管理された完璧な素材だが、そこには温もりと呼べるものはない。
「身体機能スキャン完了。精神データのバックアップ、および転送シークエンスへ移行する」
透明なカバーが滑らかに閉まり、外界の音が遮断され、完全な静寂がメグルを包み込んだ。
プツッ、という無機質なノイズと共に、ポッド内のスピーカーからマスターの声が響いた。
それは耳元で囁かれているようでもあり、脳に直接響くようでもあった。
「メグル、最後に忠告しておく」
相変わらず抑揚のない冷徹な響きだ。
「今回の転送、時代座標の固定はできたが、お前の魂が『具体的にどこ』に着床するかまでは完全には限定できない。第一目標は江戸……だが、どの階層、どの人間に宿るかは運次第だ」
「どこに落ちようと、まずはその『家族』に馴染め。周囲を欺き、情報を集めろ。そして、いつ敵が来てもいいように戦闘に備えておけ」
そこで通信が途切れるかと思われたが、最後に低く、楔を打ち込むような言葉が続いた。
「いいか、決して忘れるな。どんな姿になろうと――お前はエージェント・メグルだ」
「了解」
メグルは短く、迷いなく答えた。
その言葉が唇を離れた瞬間、世界が裏返った。
駆動音も振動もなく、ただ視界が爆発的な「白」に塗りつぶされる。
目を開けているのか閉じているのかさえ分からない。
上も下も、自分の肉体の輪郭さえも、その圧倒的な光の中に溶解していく。
思考が途切れる。エージェント・メグルという個が、光の粒となって霧散する。
そして、プツリと意識が消えた。
＊＊＊
意識が、深海から浮上するように戻ってきた。
どれほどの時間が経過したのか、体内時計が完全に機能を停止しているため判別できない。
一瞬だったようにも、数百年もの時が流れたようにも感じられる、奇妙な空白。
あの網膜を焼くような強烈な白光は消え失せていた。
今はただ、どこまでも深い、漆黒の闇があるだけだ。
（……俺は、生きているのか？）
問いかけてみるが、声にはならない。
身体の感覚は、確かにある。手も足も存在している。
だが、以前のように自由には動かなかった。
まるで分厚い何かに全身を包み込まれ、小さく折り畳まれているような窮屈さがある。
手足を伸ばそうとしても、見えない壁のような弾力に押し返されてしまう。
そして、決定的な違和感に気づき、巡の思考が凍りついた。
――息をしていない。
肺が動いていないのだ。
空気を吸い込み、吐き出すという生命維持の基本動作が、完全に停止している。
だというのに、苦しくない。窒息の恐怖も、酸素欠乏による警告も鳴らない。
ただ、穏やかな浮遊感だけがある。
呼吸をしていないのに、生きている。かつて経験したどんな過酷な訓練とも違う、未知の感覚。
エージェントとして鍛え上げられた理性が、この理解不能な状況に戸惑っていた。
＊＊＊
それから、さらにどれほどの時間が過ぎ去ったのか。
相変わらず視界は漆黒のままだ。
視覚、聴覚、触覚……外部からの情報を遮断された状態では、時間の概念など意味をなさない。
ただ、思考だけが空回りし続ける。
（……転送事故か？）
不安が、黒い霧のように思考にまとわりつき始めた。
座標設定のミスで、虚数空間の狭間に放り出されたのではないか。
このまま永遠に、この暗闇の中で漂い続けることになるのではないか――。
焦燥感がピークに達しようとした、その時だった。
ぐらり、と世界が動いた。
いや、俺の体が、何らかの強烈な圧力によって押し出され始めたのだ。
全身を締め付けるような圧迫感。 だが、それはすぐに解放へと変わる。
スポン、と頭が重苦しい暗闇から抜け出した感覚があった。
直後、何かが肌に触れた。
温かく、それでいて力強い感触。誰かの手だ。
その手が俺の体をガッシリと掴み、強引に、しかし確かな意志を持って引っ張り出した。
途端に、肌を刺すような冷気と、全身が開放される感覚。
肺が、渇いたスポンジのように空気を求めて痙攣した。
――呼吸ができる。
俺は本能のまま、その冷たくて新鮮な空気を肺いっぱいに吸い込んだ。
「オギャアアアアッ！ オギャアアアアッ！」
口から飛び出したのは、言葉ではなく、言葉にする以前の原始的な叫びだった。
（……なんだ、この甲高い声は）
自分の喉から迸る叫び声を聞いて、混乱していた思考が急速に冷却される。
制御できない肺の動き。小さく、濡れた身体。そして、何者かに抱き上げられている感覚。
そこでようやく、脳の奥底にしまい込まれていたマスターの言葉が蘇った。
『お前がその時代に存在するためには、『新たな命』として誕生する以外にないのだ』
――そうか。そういうことか。
俺は今、新たな生命としてこの時代に「誕生」したのだ。
あれほど念押しされていた作戦内容を、暗闇への恐怖と未知の感覚ですっかり失念していたとは。
エージェント・メグルにあるまじき失態だ。
ただの環境変化ごときでパニックに陥り、任務の前提条件すら忘れるとは。
（落ち着け。状況は想定の範囲内だ）
俺は自らの未熟さを恥じ入ると同時に、弛んでいた精神のタガを締め直した。
まずは情報の収集だ。俺は今、どこにいて、誰の腕の中にいる？
「奥さん、元気な男の子だよ！」
しゃがれた、だが張りのある老婆の声が鼓膜を叩いた。
（……男か。性別は前と同じだな）
メグルが冷静に分析しようとした矢先、その思考を塗りつぶすような、野太い絶叫がすぐ耳元で響き渡った。
「夏ぅぅぅっ！！ よくやった！ よくやったなぁぁぁっ！！」
視界の隅から、巨大な影がのしかかってくる。この暑苦しいほどの感情の爆発には気圧された。
「ええい、鬱陶しいねぇ！ ほら旦那、泣いてんじゃないよ！」
「母子ともに無事なんだ、へばりついてるんじゃないよ！ここからはまだ仕事があるんだ、さっさと出ていきな！」
産婆が、呆れたように、容赦なくを旦那を追い出す。
＊＊＊
産婆が帰り、慌ただしかった室内にようやく静寂が戻ってきた。
残っているのは、家族の水入らずの時間だけだ。
「夏、お疲れさん。よくやったな」
先ほどまでの怒鳴り声が嘘のように、父親の声は穏やかだった。
ゴツゴツとした硬い指先が、恐る恐る俺の頬をつつく。
まるで壊れ物を扱うような手つきだ。
ふと、母親が視線を部屋の入り口に向けた。
そこには、襖の隙間から中に入ろうとせず、正座して待機している小さな気配があった。
「龍、そんなところにいないで、こっちにいらっしゃい」
母親の優しく通る声に、パタパタという軽い足音が近づいてくる。
「ほら、あなたの弟よ。仲良くしてあげてね」
「わかりました！」
兄――龍の返事は、軍隊の点呼のように元気で、それでいて実直さが滲み出ていた。
まだ姿は見えないが、俺の顔を覗き込んでいるのだろう。温かい吐息が顔にかかる。
「さて……」
母親が、少し姿勢を直す衣擦れの音がした。
「この子の名前、決めなくてはね」
「おう、それならもう決めてあるぞ」
父親が得意げに胸を張る気配がした。勿体ぶることなく、その太い声が宣言する。
「――『広』だ」
「広……？」
母親が不思議そうに繰り返す。
「どうして広？」
「そりゃあお前、なんでも広い方がいいだろう！ 家も心もな！ 器の広い人間に育ってほしいんだよ！」
父親の声は、自信と屈託のない明るさに満ちていた。
あまりにも単純明快すぎる論理。
（……俺の父は、とんでもなく馬鹿らしい）
2193年の高度な教育を受けてきた広 （メグル） は、内心で冷ややかに毒づいた。
器の広さを願うのはいいが、その理由が「なんでも広い方がいい」とは。論理的思考のかけらもない。
「あらそう。それなら『広人』とかの方が、字面的にも落ち着くんじゃない？」
母親が可笑しそうに混ぜっ返す。
広も（その方がまだ名前らしいな）と同意しかけたが、父親は即座に却下した。
「だめだ！ 龍が一文字なんだから、この子が二文字だとおかしいだろ！ 兄弟揃って一文字！ これが粋ってもんだ！」
「ふふっ、あはははっ！」
母親が吹き出した。
それは、太陽の日差しが降り注ぐような、カラッとした明るい笑い声だった。
俺は生まれて初めて、母親の「笑い声」を聞いた。
父親の単純な理屈と、それに呆れながらも愛しそうに笑う母親。
そして、わけもわからず一緒になって「あはは」と笑っている兄。
騒がしくて、論理的ではなくて、暑苦しい。
けれど、その笑い声の渦の中心は、どうしようもなく心地が良かった。
こうして俺のもう一つの人生が始まった。
第3話、ご覧いただきありがとうございます。
巡の時間跳躍が成功し、任務が開始されました！
しかし、生まれ変わったメグル（広）の家は少し癖つよ。
江戸時代の日常にも注目です！
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