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春の足音

椿の顔はむすっとしていて、どうやら抵抗できなかったらしい。

「……惣樂（そうらく）さんには逆らえない。」

その言葉を聞いた瞬間、湖桜の頭の中に「？」がいくつも浮かんだ。

（え……この子が“さん”付けられる相手なの？）

まるで幼女のような容姿に、てっきり年下の子かと思っていた湖桜は、目を丸くしてしまう。惣樂はその帽子の下から覗く大きな瞳で湖桜をじっと見つめ、ぱちぱちと何度か瞬きをしたあと、椿の背に隠れるように顔を寄せた。

「……ごっつい！」

「ご、ごっつい…？」

湖桜の頭の中には再び「？」が浮かんでいた。

「ごっついびっくりした〜！おねーさん幽霊？死神？亡霊？妖怪？」

「え！？」

ニッコリした顔で凄いワードが出てくる子供に驚きを隠せない。

「惣樂さん、この子がびっくりしてるから。少し落ち着いて。」

青年がその場を宥（なだ）める。

「えー！だって背格好とか顔の感じとか、さーちゃんにそっくりなんやもん。さーちゃんがそのまま帰ってきたみたいでびっくりしたわー！なー！つーくん！」

椿は黙って頷いた。

惣樂の言葉は少年のように軽やかだったが、その声の奥にふっと翳（かげ）りが差す。

「……まさか、ほんまにさーちゃんが戻ってきたんやないか……とか、思ってしもたよ。ねぇ、もえちゃん？」

「うん。私もちょっと心臓止まるかと思った…。」

そう言って現れたのは、落ち着いた雰囲気をまとった女性だった。

柔らかな髪を後ろでまとめ、上品な身のこなしで湖桜の前に座ると、にこっと微笑んで手を差し出した。

「初めまして。私は根津もえ黄。ここの茶屋で働いてるの。あなたのお名前を教えてくれる？」

「……え、あ、はい……私は、湖桜（こはる）。望月湖桜といいます。」

突然の賑やかな展開に、湖桜は返事が遅れてしまった。

しかし、その名を口にした瞬間、再び場の空気が凍りつくように静まり返った。

「……望月？」

誰が最初に声を漏らしたのか、はっきりとはわからなかった。

だが、その言葉が引き金のようにして、全員の視線が湖桜に集まった。

「さーちゃんと一緒やね。」

先ほどまで話題にのぼっていた、“桜”という名の少女の苗字は望月。

そして、彼女もまた“望月”と名乗った。

偶然にしては、あまりにもできすぎている――誰の目にも、そう映っていた。

青年が、ふと湖桜を見つめる。その視線は驚きというよりも、何かを探るような、静かな光を宿していた。

室内に、言葉にならない戸惑いと、目に見えない波紋が、静かに広がっていった。