踊るＧＭバレット

81 討伐、そして……

「あーあ、ダメになっちゃったな……」

　妖精メイドの二丁拳銃は、ボスゴブリンに致命傷を与えた一撃の出力に負けて、銃口が吹き飛んでいた。

　他方、倒されたボスゴブリンのドロップアイテムをめぐって、プレイヤー間で大規模なＰＫ合戦が繰り広げられていた。アイテムを拾ったプレイヤーは、攻撃を受けないうちに、急いでその場を離れ、安全に町へ転移できる場所へと逃げ込んでゆく。

「カナエ、やったぜ！」

　ガリバーが戻ってきた。

　アイテムでも拾ったのかと見れば、ガリバーは、何もアイテムらしきものを持っていない。ただ満足げな笑顔を作るのみである。

「どうしたんだよ」

「まぁ、こういうことだ」

　ガリバーはそう言うと、大剣を現出させた。

　白刃金の刀身に文字が刻まれ、それが、金色に光っている。

　金の文字は、今までになかったものである。

「まさか、エンチャント!?」

「あぁ、野郎の首を落とした時に、な」

「え、じゃあ……ＬＡはガリバーなのか!?」

「あぁ、俺が仕留めた。で、この結果だ」

　ガリバーはぶんぶんと剣を振った。

　エンチャントした大剣は、穏やな青い光を纏っている。

『ＧＭ各位、ボスが討伐された。ネストコアも先ほど回収された。作戦は成功だ。繰り返す。作戦は、成功だ』

　ロッシュからＶＣが届く。

　カナエは、ほっと息を漏らした。

　ＰＫはまだ続いているが、それはもう、ＧＭの介入する問題ではない。少なくとも、ＵＣ課のＧＭは。プレイヤーの行動管理を任されているＰＬ課のＧＭは、このＰＫを収束させる大仕事が、これから始まる。ともあれ、カナエにとっては、関係のない話だった。

「さて……戻ろうか」

　カナエは立ち上がった。

　その時、自分たちの周りに「何か」がいることに気付いた。

　ショットガンを現出させ、その「何か」に向けた。

「うあっ……！」

　リアムが倒れた。

　リアムの身体は地面に転がり、風化していった。

「リアム！」

　ロッテが叫んだ。

　直後――。

「なっ、くそっ……やられ、た……」

　ガリバーが倒れた。

　何かに斬られたのだ。

「何かいるよ！」

　ロッテがそう言って、杖を構えた。

　アオイは一角兎を召喚し、周囲を警戒する。アオイも、うっすらとその何かの気配を感じ取っていた。

「カナエ様、一体何が……？」

　エトワは、カナエに質問した。

　ロッテやアオイには見えかけているその「何か」は、エトワには全く見えていなかった。そしてカナエは、その「何か」の輪郭を、把握することができていた。

「プレデターだ」

　カナエは答えた。

　しかしそれは、おかしなことだった。ボスが倒され、ネストコアも回収され、ネストが崩壊したのだから、それによって力を得ていたネスト内の魔物は、力を失うはずである。瘴気の残滓が残っていて、それに力を辛うじて得ている魔物もいるだろうが、プレデターのような強力な魔物は、それだけで残存できるとは考えずらい。

　アオイの召喚獣、一角兎が、プレデターに攻撃を開始した。

　一角兎の角レーザーの一撃は、プレデターに避ける間を与えず、その胴体を貫いて絶命させた。

『カナエさん、無事ですか!?』

　ケイからのＶＣだった。

　カナエは、襲い掛かってきた半透明のプレデターをショットガンで倒し、ＶＣに答えた。

「プレデターに襲われています。これ、どういうことですか」

『こっちも今情報が跳び散らかってて……』

「ネストの魔物は、その所属するネストの力に依存して魔物たりえる、でしたっけ」

『まぁ、一応基本はそうですね』

「ということは、ネストコアがなくなっても活動している魔物について、考えられることは一つですよね。要するに――プレデターは、他のネストに所属している」

『でもそれはありえません。自分の所属するネストの範囲を超えて、魔物は活動できないんですよ。しかも、他のネストまで足を伸ばすなんてことは――』

「……いや、ケイさん、最近その事例があったはずですよ」

『え？　そうなんですか!?』

「ワームネストの――最近ロッシュ班長が相手にした、ギガマンティスの変異種の件、聞いてませんか？」

『ちょ、ちょっと待って――あ、ありました。これって……』

　カナエは、ケイとのやり取りの間にも、襲い掛かってくるプレデターを倒していた。ロッテとアオイ（の一角兎）も、戦っている。フォレストゴブリンという名前ながら、その戦闘能力は、他のゴブリンとは比較にならないほど、高い。その動きは忍者のようである。

　プレデターたちは、ボスゴブリンの倒れたあたりで、何かを拾っているようだった。それを持って、クレーターの外へと走ってゆく。そのうちの一匹を、カナエは撃ち殺して、その持っていたものを確認した。

　それは、魔石だった。

　ボスゴブリンの心臓はネストコアで、これはすでに回収されたが、ネストコアから発せられた邪気は、他にも無数の魔石を、ボスゴブリンの死と同時に発生させた。その魔石を、プレデターは持ち去っているのだった。

「（魔物が魔石を集める理由は何だ？）」

　カナエは、疑問と同時に、一つの答えが、直観的に閃いた。

　――魔石を使って、自分たちを強化しようとしているのではないか？　しかも、「個」として強くなろうとしているのではない。プレデターは、「集団」として何かをしようとしている。

「（まさか……自分たちのネストを作る気か……）」

　運営の知っているこの世界の「仕様」には合わないが、運営もこの世界のルールを知り尽くしているわけではない。カナエは、自分の直観に、妙な確信があった。

『ギガマンティスの目撃情報だ！　クレーターの外で、ギガマンティスが発見された！』

『おいおい、どうなってやがる！　ギガマンティスがこんな所にいるわけねぇだろ！』

　ロッシュのＶＣに、レクスが反応する。

　他のＧＭも、レクスと同じような反応を示す。

　しかしカナエは、妙に納得する部分があった。「当然」そうなるだろうと、そんな風に考えていた。

「皆、プレデターを追おう！　急げ！」

　カナエは、待たせていたオオカカポのもとに駆けた。

　皆も、その後を追った。