踊るＧＭバレット

73 エルメル

　ギルド会館の相談窓口。

　受付の妖精は、カナエがやってくると、はっとして、きょろきょろと周りを確認した。

「これは、カナエ様、今日はどのようなご用件でしょうか」

「あ、あぁ、うん……」

　もう慣れたこととはいえ、やはり恥ずかしさもあるカナエだった。

　周囲のプレイヤーが、カナエが妖精から、名前で、しかも「様」をつけられて呼ばれたことに、かすかにざわついた。妖精に覚えてもらっているプレイヤーは、決して多くはないのだ。カナエに関していえば、ギルド会館で暴れて、結果的にルリを救った事件があった。それ以来、妖精たちはカナエのことを覚え、「様」をつけて呼ぶようになった。

「妖精の女王様に会いたいんだ」

「エルメル様ですね！　わかりました、少々お待ちください！」

　妖精が、カウンターの奥に入っていった。

　ここでも、プレイヤーたちがざわつく。妖精の女王の存在を知らない者もいた。そんな女王がいるのか、というざわめき。そして。存在を知っていたとしても、誰でもが女王に合えるわけではない。それを知っているプレイヤーの動揺。

　数分後、妖精が帰ってきた。

「こちらへどうぞ」

　カナエは、妖精に連れられて、カウンター奥の部屋に入っていった。

　階段を一つ登り、小さな廊下。その廊下に面した一室に通された。

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「カナエ様、ようこそお起こしに」

　女王エルメルは軽く頭を下げ、礼をした。

　金の髪は銀のティアラで飾られ、その右手には、金の杖が握られている。ふわふわしたドレスを着ている。耳は尖っていて、肌は雪のようである。

「わたくしはエルメル、妖精の女王です。ミムとルリに良くしていただき、ありがとうございます。他にも、貴方に助けられた妖精たちはたくさんいます。妖精を代表して、お礼を申し上げます」

　か、かわいい――と、カナエは見とれてしまった。

　妖精は基本的に可愛いが、エルメルは、その中でも飛び切り可愛いとカナエは思った。女の子を見て心臓が止まると思ったのは、カナエには初めての経験だった。

「は、はじめまして」

「はい。あ、どうぞ、こちらへおかけになって」

　柔らかい物腰。

　甘い香り。

　誘われるまま、ソファーに腰を下ろす。エルメルの淹れたハーブティーに口をつける。爽やかな風味がすうっと口内に広がり、鼻腔と頭を突き抜けた。

「とっておきのお茶です。いかがですか？」

「美味しいです」

　エルメルに笑顔を向けられ、カナエは、呆けた様に答えた。

「良かった。ハーブの妖精が喜びます」

「はい」

…………。

…………――――。

――――――――――――――――。

「カナエ様？」

「はい」

「あの、何かわたくしに聞きたいことがあると――」

「え……？　あ、はい、そうです」

「何でも訊いて下さい。答えられることなら、何でも答えます」

「えぇ、ええと……」

　心臓がドキドキいうのを自覚して、カナエは余計に緊張してしまった。

　思わず左胸をぎゅっと掴むようにして、息をつく。

「妖紋石について、聞きたくて」

「妖紋石ですか」

「妖紋石は、誰にでも使えるものなんですか？」

「いいえ。妖紋石は、妖精の加護を受けた者にしか、その力を操ることはできません」

「妖精の加護というのは……どのように得るんですか」

　カナエがその質問をすると、エルメルは一度ゆっくりと目を閉じた。

　それから、つぼみが開くように目を開けて、答えた。

「妖精の心を得ることです。そのことが、加護になります」

「心を得るっていうのは――好意を持たれると言うことですか？」

「それだけではありません。しかしそれも、間違いなく、強い加護になります」

　カナエはこのあたりでやっと、頭が回り始めてきた。

「妖精に危害を加えるようなプレイヤーは、その加護を受けることはできませんよね？」

「……善の妖精の加護は、受けられません」

「悪の妖精が？」

　エルメルは、悲しそうに頷いた。

「邪悪な妖精が与えるのは加護ではありません。力です。ただ力を、悪の妖精は与えます。

「その力を得たプレイヤーも、妖紋石を使うことができる？」

「いいえ。妖紋石の力を引き出すことができるのは、善の妖精の加護を得た者だけです」

「なるほど……」

　つまりそれはどういうことか。

　ヴァーディクトのスリンガーの投げていたのはただの石だということである。妖精に危害を加える者には、妖紋石は使えない。そして恐らく、同じような戦闘スタイルながら、スリンガーと妖紋石使いとでは、その実力は大きく違いそうだ。

　カナエは、その場で早速、ケイにＶＣを繋いだ。

『はいこちらケイです。何かありました？』

「ノービスの、カーンというプレイヤーのことを教えてください」

『ちょっと待って下さいね。――あぁ～、はい、あったあった。スプリガン所属、スリンガーですね。去年の９月に初ログイン、モンスターハウスのソロ称号持ち。討伐クエスト系の称号もたくさんあとってますね。これ、スリンガーにしては強いなぁ……』

「そのプレイヤー、スリンガーじゃないですよ」

『え？』

「ケイさん、妖紋石って知ってますか？」

『なんですかそれ。ちょ、ちょっと待って下さい、すぐ調べます』

　ケイからのＶＣが一旦途切れる。

　カナエは、エルメルが、不思議そうな目を自分に向けているのを知って、顔を赤らめた。

『――研究室に訊いてみたんですけど、わかりませんねぇ』

「カーンというプレイヤーの戦闘の映像なんかは、どこかに残ってないですか？」

『ええと――……無い、ですね』

「……実際に戦ってみるしか無いか」

『何か、あるんですか？』

「はい。彼に合うには、どうしたらいいですかね？」

『スプリガンのクランホールに行けば、会えますよ。今ちょうど、ＩＮしてます。クランホールにいるかどうかはわからないけど』

「ありがとうございます」

　カナエは礼を言ってＶＣを切った。

　カナエは、自分のものとは思えない名案が、頭に浮かんできていた。

「――そろそろ、行かないと」

「お役に立てましたでしょうか？」

「はい、とても。ありがとうございます」

「いえ、そんなお礼なんて――……」

「……――」

　立ち上がり、二人は数瞬間見つめ合った。

　互いに何か言おうとして、そのまま固まっている。

　やがて、妙に慌てて、カナエが動いた。

「あ、すみません、もう行きます、はははは」

「いえいえ、わたくしこそ」

　カナエはぺこぺこ頭を下げて、扉を引いた。

　その背中を、エルメルが呼び止めた。

「あの、カナエ様」

「は、はい？」

「また、いらしてください。今度は、また違うお茶を用意して待っています」

「あ、はい。また来ます」

「約束ですよ？」

「はい」

　カナエは短く応えて、部屋を後にした。