踊るＧＭバレット

69 兄の仕事

　黒人、ムキムキのスキンヘッド、サングラス。

　カナエは、全てにおいて迫力のある男――ＵＣ課班長ロッシュと会っていた。五月、Ｓランクネストイベントのあとの予定――バトルクラス追加についての案件である。

　バトルクラスの追加は、ここ数ヶ月、ずっと議論されてきた。

　一つのクラスを作るには、まず英霊を立てる必要がある。史書から、そのクラスを守護するに相応しい英霊を探す。勝手に名前を付けて生み出す、ということができないのである。

　新たなバトルクラスは、〈アーチャー〉である。

　無印プレイヤー(ノービス)の多くが、弓を主体とするバトルスタイルでプレーしていたというのが大きな決め手である。そしてまた、それらのプレイヤーのうち数名は、無印の状態でも充分に戦えていた。

　カナエにとって大きな疑問は、どうして今まで〈アーチャー〉がなかったのか、ということだった。アーチャーと言えば、ＶＲＭＭＯ時代以前から、ＲＰＧの定番クラスである。人気も高い。サマナーよりもよっぽど需要があるのではないか、と思うのだった。

「どうしてなんですか？」

　カナエは、ロッシュに訊ねた。

　ロッシュは、太い声で答えた。

「この世界じゃ、弓は弱いんだ。古い時代の、人間同士の戦争では主力の武器だったようだが、時代とともに廃れていった」

「飛び道具に恨みでもあるんですか、運営は」

「運営の問題じゃない。あっちの世界と、この世界のルールが違うだけだ」

「そのルールを作ってるのは、運営でしょう？」

「そう思うか？」

「……違うんですか？」

「エボリューション・エンジンのことは知ってるか？」

　カナエは、もちろん知っていた。

　メサイヤ・オンラインというゲームの、大きな特徴の一つである。プログラム的な内容の事はカナエにはわからなかったが、エボリューション・エンジンは要するに、進化する世界を表現するためのプログラム・情報処理機構である。

「もしかして運営は……それを、コントロールできていないんですか？」

「……まぁ、そういうことだ」

「大問題じゃないですか……」

「その問題を解決するために、俺たちがいる」

「班長、あの――」

「なんだ」

「このゲームからログアウトできなくなったり、こっちでの死が、向こうでの死に繋がるなんていう事は、あるんですか？」

　ロッシュは身を乗り出した。

　カナエの身体に緊張が走る。

「だとしたら、お前、どうする」

「……今すぐこの会社を、辞めます」

「正しい選択だ」

　そう言うと、ロッシュははっはっはと笑った。

「冗談ですか？」

「冗談だ。ここがデスゲームになることはない」

　ほうっと胸をなでおろすカナエだった。

　今ここには、妹も来ている。もしデスゲームになる可能性が何万、何億分の１パーセントでもあるなら、今すぐ妹をこの世界から引っ張り出して、自分もＧＭを辞めようと、一瞬で覚悟を決めていた。

「どうしてそのあたりのこと、詳しく教えてくれないんですか？」

「ＵＣはプレイヤー目線でいなければならない。ＧＭとしての情報が毒になることもある。だから――」

「それ、嘘ですよね」

「なんだと……？」

「ＧＭという段階で、プレイヤー目線は不可能です。こういう情報を手に入れている段階でもう、一般プレイヤーと同じ感覚でこのゲームを楽しむことはできません。本当に一般のプレイヤーの感想が欲しいのだったら、ＧＭにする以外の方法で、その意見をくみ上げますよね？」

「……」

「どうして、教えてくれないんですか？」

「はっきり言おう、お前はまだ、信用されていない」

　カナエは、頭を殴られたような気がした。

　はっきり言われると、やはりショックである。

「お前の知りたがっていることは、運営の機密情報だ。漏洩すれば、運営が傾く。知りたいのなら、ＧＭの仕事をしっかりやってゆくことだ」

　部屋から出て、クランホールの階段を下り、アオイにＶＣを入れる。妹の声を聞いて、何となく安心するカナエだった。

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　石柱広場で、カナエとアオイ、そしてアオイと友達になったフツが顔を合わせた。

　カナエは、アオイの服装が随分変わったことに驚き、そしてフツの、容姿と不釣り合いに武骨すぎる衣装を見て、戸惑った。――この子は、好きでこんな、足軽のような恰好をしているのだろうか。

「女侍、か……」

「カッコ可愛いよね、フツ」

「そんなこと……」

　照れるフツ。

　格好と所作が、全然あっていない。

「ところでアオイ、サマナーになったのか!?　というか、なれたのか？」

「うん。すごいの？」

「まぁ……あれは才能職だから、なれるプレイヤーは限られてるよ。もう何か召喚した？」

「うん。ええとね……鸞と、赤鬼と、麒麟」

「え？」

　カナエは、オプションタトゥーから最新版の幻獣図鑑を出した。

　鸞、赤鬼、麒麟――全てＳランクの召喚獣である。

「……アオイ、それ、本当か？」

「うん。サマナーって、召喚するものなんでしょ？」

「まぁ、そうだけど……」

　カナエは、図鑑をしまい、まじまじとアオイを見つめた。

　そして――頬をぎゅっと手で挟む。

「むぐぅうっ！　な、何するの！」

「な、何となく……」

「やめてよもう、恥ずかしいな」

　仲いいんだねと、フツ。

　そんなことないよと否定するアオイ。

「まぁ、何にしても――ここ、楽しいだろ、アオイ」

「うん」

「廃人になる気持ち、わかったか？」

「ちょっとだけ……」

「ならないように」

「ならないよ。お兄ちゃんじゃないんだし」

「馬鹿、お兄ちゃんは仕事で……まぁ、そんなことはいいや。それはそうと――」

　カナエは、アオイに近づき、金貨の入った袋を、すっとアオイに渡した。フツに見られないように、体で袋を隠す。

　これ何、という目でアオイはカナエを見つめた。

「これでフツちゃんに服買ってあげな。あれじゃあ流石に、あんまりだよ。金は、メサイヤクジにあたったとかなんとか言って誤魔化せばいいから」

「え？　うん、きっとフツ、喜ぶと思うけど……お兄ちゃん、良いのこのお金」

「いいよ」

「そうじゃなくて、これ、使い込みとかにならないの？」

「なるか！　俺の財布の金だよ」

「そういう事なら、ありがたく頂戴します」

「そうしてくれ」

「お兄ちゃん、どっかいくの？」

「二人で回っておいでよ。観光ガイドなんかいない方が、かえって観光できると思うよ」

　カナエはそう言うと、不慣れにウィンクしてみせた。

　そのウィンクが可笑しくて、アオイは腹を抱えて笑った。