踊るＧＭバレット

54 勝利の広場

『カナエさん、近々大規模な戦闘があります』

　ケイからカナエへ、そのＶＣが入ったのは、四月の終わり頃だった。

　第三次リミテッド・リリースで、新規プレイヤーがドカっと入ってきて、メサイヤ・オンラインは今、かなり盛り上がっている。テレビでも、ゴールデンタイムにＣＭが流れている。

「新しいネストでもできるんですか？」

　カナエは、ケイに質問した。

　ネストが新設される場合、ＧＭは運営サイドのプレイヤーと、あるいは、一般のプレイヤーと共に、そのネストを調査しに行く。いわゆる、デバック作業のようなものだ。そこで、モブの強さだったり、地形だったり、運営の定めた２０ほどの要素を評価し、局にレポートを出す。このレポートは、提出数に応じて手当が出るので、カナエにとっては、かなり美味しい仕事だった。

『ネストを一つ、Ｓランク化します』

「え？」

『ネストは今、全部Ａ＋の状態にとどめているんですよ。グレムリンネストは別ですけど』

「プレイヤーのレベルが上がってきたからですか？」

『うーん、というより、必要に駆られて、ですかね。どのネストをＳランク化するかは、今協議中なんですけど、５月の、遅くても末までには、やると思います。ＧＭには正式に通達があると思いますけど、一応、準備しておいてください』

「準備、ですか……」

『Ｓランクのネストは、かなりハードになると思います。ソロじゃあとても踏破できないので、最低でも、８人からなるＢＰＴを作っておいてください』

「それは、最深部まで行って、ボスを倒すための、ですか？」

『そうです。結構マジで集めてくださいね。Ｓランクにした時点で、そのネスト、こっちで制御できなくなっちゃうんで』

「え？」

　そういうわけで、よろしくお願いします――とＶＣが切られた。どうしたものかと、カナエは考え込んだ。エトワとロッテとリアム、そして自分、４人はもうそれで良いだろう。ロッテとリアムが、ケイをして「ハードな」と言わしめるＳランクになったネストで戦力になるかどうかはわからないが、そこは深く考えないカナエだった。

　あと４人。

　本気でクリアを考えるということは、ある程度の「強者」を引き入れないとならない。カナエは、フレンドリストにある「ローズ」の名を思い出した。〈ベルバラのローズ〉。剣ソサの先駆者の一人であるという彼女の評判は、カナエもあれから、知ることとなった。

　ローズには、それとなく連絡を取ってみようとカナエは一人頷いた。

　それにしても、あと３人。誰でも良いわけではない。エトワの知り合いならそういうプレイヤーがごろごろいそうだなと、そこまで思考が流れた所で、カナエはふと、ミレンのことを思い出した。

　ミレンのネストと合同ＰＴを組んだ折、カナエは、ミレンたちを怒らせてしまったのだ。ミレンは、怒った様子こそ見せなかったが、解散のときは、目も合わせてくれなかった。そういえばそうだったと、カナエは手で顔を覆った。

「（あれは、思えば、エトワの顔に泥を塗ったようなものだったのかもしれないなぁ）」

　今になって、もう少しうまくやる方法があったのではないかと、カナエは反省した。そういうことも、ＧＭには必要になるのではないか。

　エトワには、おそらく「強い」の友達がいるに違いない。エトワに言えば、快く、引き合わせてくれるだろう。しかし、それはあまりに、都合の良い考えではないか？

「（自分で見つけよう……）」

　そう決めて、カナエは、〈勝利の広場〉に向かった。

　勝利の広場にはコロシアムがある。コロシアムで、強そうなプレイヤーに声をかけようという見積もりをしたのだった。

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　勝利の広場には、コロシアムの大きな建物が、一棟だけ、ででんと建っている。

　一棟だけでは、今や６０万人に増えてゆくというメサイヤ・オンラインのプレイヤーの数に対応できないではないか、という疑問は、実際に中に入れば解消する。

　コロシアムに入ると受付があり、受付の右手の空間には、１００ほどの扉が、扉だけで存在している。扉は、転移ゲートになっている。それぞれの扉の横にはモニターがあり、その扉からどの(・・)コロシアムに行くかを選ぶことができる。

　実は、コロシアムはメサイオンにあるものの他に、２９９存在している。

　勝利の広場にあるコロシアムは、〈コロシアム００１〉――通称〈メインコロシアムであり、他コロシアムへの転移ゲートを備えている。メインコロシアムのアリーナは、運営の公式イベント等で使われるのが主で、基本的には、普通のＰＶＰで使われることはない。

　勝利の広場には、メインコロシアムの他に、アリーナ観戦居酒屋がある。

　大画面のモニターを持つ酒場で、アリーナのライブ映像や、過去のアリーナ戦などを、皆でわいわい騒ぎながら、見ることができる。

　カナエは、そんな観戦居酒屋の一軒に足を運んだ。

　過去のアリーナ戦を見るだけなら、メインコロシアムの地下にある、アリーナ視聴室のほうが手軽だが、今現役でいるプレイヤーの情報は、ただ過去の映像を見ているだけではわからない。そこでカナエは、居酒屋を選んだのだった。

　観戦居酒屋は、メサイヤ広場付近にある酒場に比べれば客は少なく、さほどの賑わいもない。そんな店の中で、数人の客が、酒を飲みながらモニターを見ている。ここに集まる客はいわゆる〈アリーナ通〉で、プレイヤーのことをよく知っている。

　カナエもテーブル席に座って酒を注文した。

　木のジョッキが運ばれてきた。中身は、ビールである。

　店員に銀貨を渡して、とりあえず一杯飲んだ。

　わああっと、モニターから観戦者たちの声援の音が流れた。

「この試合は？」

　カナエは、近くに座っていた、髭面男に、それとなく質問した。

「ワンチャンピオンの１９回目だ。ハルバが優勝した」

　ワンチャンピオンシップの１９回大会は、去年の１２月に行われた大会である。決勝戦は月の最終週に行わる。ちなみに今月の大会は、第２４回大会になる。

「なかなか粒ぞろいの良い大会だった」

　髭面が言うと、他のアリーナ通たちも、その話に乗ってきた。