踊るＧＭバレット

42 初対面

　黒うさソーサラーの男の娘――リアムに妙に懐かれてしまったカナエは、流れで、彼をクランホールに連れてきたのだった。

　クランホールは、なかなかファンシーなことになっていた。

　もともとここはカナエのプライベートルームだったが、今やカナエに、部屋の管理権はない。ぬいぐるみやらクッションやらの可愛いものは、ロッテである。モールや露店でお気に入りを見つけると、すぐに買ってきて部屋に飾るのだ。

　繊細な銀線細工の小物や皿、ティーカップやポットは、エトワである。最初にカナエが買った小さなテーブルには白のテーブルクロスが敷かれ（裾の部分には金の刺繍が入っている）、テーブルの真ん中には、お菓子を乗せる三段の銀のトレイが置かれている。トレイには、マカロンとクッキーが入っている。

「うわぁ……」

　リアムは、ロッテの買ってきたぬいぐるみや、エトワの選んだ瀟洒な食器などを見て、感動していた。

　リアムが女の子に見える理由は、その外見もさることながら、中身の女の子っぽさなのではないかと、カナエは思った。

「いいですね、このクランホール」

「お菓子食べていいよ。マカロンは違うけど、そのクッキーは、うちのメンバーが作ったやつだから」

「いいんですか!?」

「どうぞ」

　リアムは席について、リスの様にちっちゃくクッキーを齧った。一つ、３００Ｍのクッキー。値下がりしたとはいえ、ぼったくりだろうとカナエが思っている、ロッテのクッキーである。

「おいしいです」

「そりゃ……良かった」

　でも本人には言うなよ。勘違いするから。

　――なんてことを思うカナエだった。

　そこへ、二人が帰ってきた。

　エトワとロッテは、すっかり仲良くなって、最近はよく、二人でネストに行ったりしている。

「あ、お客さんだぁ」

　ロッテは、ふんわりした笑顔をリアムに見せた。

　するとリアムは――。

「ひぃ！」

　ものすごい勢いで、俺の後ろに隠れた。

　ガタンと、バランスを失った椅子が、倒れる。

「……ロッテ、お前、この子に何をした」

「何にもしてないよ!?　な、何で逃げるの！」

　ロッテが、カナエと、カナエの後ろのリアムに近づく。

　リアムは、ふるふると震えて、ぐいぐいと、カナエの袖を強く引っ張った。なんだかよくわからないが、本気で怖がっているのを感じて、カナエはショットガンを出すと、ロッテに向けた。

「なっ何!?　なんでぇー!?」

「それ以上近づくな！」

「ひどいよ!?　エトワさん、マスターがひどいよ!?」

「何か事情が――」

「クラメンに銃を向けるって、どんな事情なの!?　な、なんでそんなに怯えてるの……！」

　ロッテの言葉に、びくっと肩を震わせるリアム。

　カナエはショットガンをしまい、頭を掻いた。

「森の中でワルに襲われてたんだ。名前はリアム、ビギナーだよ」

「ねぇ、それ答えになってないよ！　私はワルじゃないよ!?」

「こらロッテ、少し落ち着きなさい」

「だって……！」

「あと、この子は、男の子だ」

「嘘でしょ!?」

「まぁっ！」

　紹介されると、リアムは顔を赤らめて、ひしっとカナエに抱きついた。

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　部屋の片隅にカナエとリアム、その対角線の隅にロッテとエトワ。二者の真ん中にはテーブルがぽつんと置かれている。何ともおかしなことになったなと、カナエは思うのだった。

「女性恐怖症？」

「はい……」

　リアムは、カナエに打ち明けた。

「お、女の人が、怖いんです……」

「なるほど」

　ロッテとエトワは、ショックを受けたようだった。

「ごめんなさい、良くしてもらって、クランホールにまで入れてもらったのに、こんな――」

「いや、気にすることはないよ。誰だって苦手の一つや二つはある」

「そうだよ！　リアム君が私の事を苦手でも、私、だ、大丈夫だよ！」

　涙目のロッテであった。

　ロッテが励まそうと言葉を発するたびに、リアムが震える。それを見てロッテは、さらにショックを受けるという悪循環。

「……本当は、それを克服するために、このゲームを始めたんです。ゲームでなら、女の人とも、お、お話ができるんじゃないかと思って。でも、やっぱり僕は――」

「まぁまぁ、諦めるのはまだ早い」

「でも――」

「リアム、このクランに入ってみないか。メンバーは、俺と、ロッテと、エトワだけ。俺はいいとして、ロッテもエトワも、ひどいことはしないよ」

「僕なんかが、いいんですか!?」

「いいよ！」

　答えたのは、ロッテだった。

　身を乗り出したロッテに、リアムは怯えてカナエの後ろに隠れる。

「じゃあ決まりだ。この子の育成係は――」

　カナエは、後ろに隠れているリアムを前に出した。

「ロッテ、任せた」

　カナエはそう言うと、リアムの両肩を後ろから掴んで、ぐいぐいと真ん中のテーブルまで進んだ。ロッテは椅子から飛び降りて、それこそ兎のように、テーブルに近づいた。

　緊張してしゃべれないリアムに、ロッテは笑顔を見せて、

「よろしくねぇ」

　言ったのだった。

「ロッテ」

「なあに？」

「先輩風を吹かせようとしている所悪いけど、たぶん、この子の方が年上だぞ」

「え！」

　カナエの見立て通り、それは事実なのだった。

　真っ赤になって俯くリアムは、ロッテよりもちょっとだけ背が高い。

「よ、よろしく……」

　リアムは、蟻のような声で言った。

　ロッテはそれに感動して、ばっと手を差し出した。

　リアムは、その差し出された手に――怯えてカナエの後ろに隠れた。

「私、ま、負けないからね！」

　決意するロッテであった。