30 ロッテと鬼ごっこ
「ロッテ、待って！ 話を聞いて！」
「な、何なのあの人ぉぉ！」
川沿いを、逃げるロッテ、追うカナエ。
カナエの後ろからは、少女を守るために結成されたＰＴのプレイヤーたちが、カナエの背中に罵声を浴びせつつ、爆走している。
「ロッテ！ 違うんだって！ うちのクランに入ってほしいだけなんだって！」
「間に合ってますぅっ！」
「いや、君は解ってない！ お願いだから！」
「うわぁぁん！ 何なの！ なんでそんなに必死なのぉぉ！」
走る、走る、走る。
カナエとロッテの、物理的な距離はどんどん縮まる。
「いやあぁぁあ！ めたもるふぉーぜぇぇぇ！」
ロッテが叫んだ。
ロッテの身体を、虹色のオーラが包み込む。
そして――ひらひらした虹色衣装の魔法少女が誕生した。虹色に星のついたステッキを握り、魔法少女ロッテは、地面をぽんと蹴った。
――飛んだ。
「飛翔だと!?」
ロッテは、近くの建物の屋根の上に着地した。
ここまでは来ないだろうと、ロッテはカナエを見下ろし、ほうっと息を着く。
カナエは立ち止まり、屋根の上のロッテを見上げた。
「もう、わかったでしょ!? 追ってきても無駄だよ！」
ロッテが、精一杯大きな声を出して、カナエに言った。
いわゆる、〈レビテーション〉というソーサラーのみが習得可能な、難度の高いスキルである。
カナエに追いついた少女親衛隊のようなプレイヤーたちは、カナエの肩に手を置いた。
「諦めろよ。レビテーション持ちを捕まえるなんざ、無理な話だ」
だがカナエは、諦めるどころか――笑っていた。
「ロッテ！ ゲームをしよう！」
「ゲーム!?」
「３分間、君が逃げ切ったら、クランにいれるのは諦める。でも俺が、君を捕まえることができたら、クランに入ってもらう。どうだ？」
「諦めないの!?」
「俺は、武器を使わない。君を攻撃しない。君は、俺に攻撃しても構わない。範囲は、この町の中。さぁ、どうだ！」
「うう……。わかった、いいよ。その勝負、受けて立つわ！」
「よし」
カナエは、にやりと不敵な笑みを零した。
小学生時代、鬼ごっこの鬼として「タッチ」というあだ名で呼ばれていた。小中高と、常に選抜リレーのアンカー。各年代の体操の大会では全国を経験し、高校と大学は、実は体操推薦で入った。ＴＰＣというパルクールのサークルには、中学の頃から参加している。
「１０秒数えたらスタートだ。いいな？」
「いいよ」
「イーチ、ニー、サーン、ヨーン……」
カナエが数え始めた。
ロッテは、屋根の上を、ゆっくり飛んで、一応、カナエから離れた。捕まるわけがないと、ロッテは高をくくっていた。なにしろ〈レビテーション〉である。高高度を飛ぶことはできないが、屋根の上くらいまでだったら、自由に上昇、下降ができ、スピードも、走るよりはるかに速い。
「ジュウ！ いくぞ、ロッテ！」
カナエは、駆けだした。
建物の壁を蹴り、屋根の縁を掴むと、ひょいと回転しながら、屋根の上に飛び乗った。顔を上げたカナエは、屋根すれすれを浮かんでいるロッテを確認した。
「嘘ぉ！ 来たぁ!?」
カナエは、屋根をぴょんぴょん跳びながら、ロッテを追いかけた。その尋常ならざる体の動きに、ロッテは恐怖した。跳躍力に優れているのはベルセルクだが、カナエは、壁を蹴ったり、掴んだりして、結果的に、ベルセルク以上に素早く移動していた。
「嘘でしょぉ!?」
全力で逃げ出すロッテ。
追うカナエ。
二人の距離は、どんどん縮まってゆく。
速度を上げるために、ロッテは屋根の上から小さな路地に、一気に下降した。そのすぐ後を追って、カナエは屋根から路地に飛び込む。
ロッテは、後ろに向かって杖を振った。
杖から魔法の光線が跳び、樽や建物を破壊した。カナエは、光線と破片を飛び越え、潜り抜けながら走った。速度を緩めない。
小さな路地から大きな通りに出る。
飛び出した瞬間、荷車にぶつかりそうになる。
「うわああぁ、ごめんなさい！」
ロッテはなんとか躱し、地面をぽんと蹴ると、滑空した。ロッテはそのまま通りを飛び、また小さな路地に入り、ぐんと上昇した。再び屋根の上に出たロッテは、そのまま、町の逆側に移動した。
町の北、公園のようになった緑地に降り、川を背に、木の陰に隠れる。
残り、３０秒。
ロッテは、周囲に目を凝らした。見通しの良いこの場所なら、鬼が来てもすぐにわかる。逃げ切れる。
残り１０秒。
ロッテは、ごくりと唾のを見込んだ。
５秒――。
４。
３。
２。
バッ！
「ぴぎゃああああ！」
突然、背後から、かぐや抱きのように捕まえられて、ロッテは声にならない声を上げた。
「まだまだ詰めが甘いなぁ」
カナエだった。
「ちょ、ちょっと、離して！ 離してぇ！」
カナエは、パッと腕を開いて、ロッテを開放した。
「な、なんで……どこから……」
「残り３０秒くらいから、ずっと後ろに居たよ。全然気づかなかったけど」
「後ろに!?」
「川を潜って来るとは思わなかったんだね」
「思わないよぉ！」
必死に訴えるロッテ。
「さて、ロッテ。約束は、約束だ」
「な、なんでぇ……なんでそんなに、私を入れたいんですか!?」
「教える義務はない！」
「それは教えてよぉ！」
「はいはい、申請送ったから、承諾してね」
「ううっ……」
こうして、カナエの仕事は終わった。
ロッテを〈ラブ・ネスト〉のクランホールに連行し、一人だけ外に出る。
それからカナエは、ある人物にＶＣを繋いだ。
「ＧＭのカナエです。お嬢さん、無事保護しました」
『おぉ！ 流石だね。いや、私も人の親だ、目の届くところに置いておきたいんだよ。君にしか頼めなかったんだ。すまないね』
「いえ、その気持ち、わかります」
『今回の件は、私の個人的な依頼だ。本当は私情でＧＭを使ってはいけないのだが……今回の事は、くれぐれも内緒で頼むよ』
「わかっています」
『報酬は出せないが、お礼は、何かの形でする』
「お気になさらず。私も、楽しめました」
『これからもよろしく頼むよ、カナエ君』
「はい、局長」
今回の依頼は、メサイヤ・オンライン運営局局長、その人の個人的な依頼だった。娘を、どこともわからないクランやプレイヤーのもとに置くなら、〈ラブ・ネスト〉に入れてほしいという、父心である。
ロッテ、１１歳。
ソーサラー。
そして、局長の実の娘であった。
