29 ロッテ
カナエは、アゼリアに来ていた。
王立第二番目の都市で、町の規模はメサイオンや、港町グラノーベルには及ばないが、その街並みの美しさから、アゼリアを拠点にするプレイヤーも少なくなかった。
アゼリアは、川と緑の町である。
赤土色の、レンガ造りの建物が連なり、町の中央広場にはギルド会館の時計塔が建っている。川沿いの道は石畳が敷かれ、街路樹が並んでいる。小さな庭や花壇が、町のそこかしこにある。
カナエは、アゼリアは初めてだった。
ゲートを出て最初に感じたのは、空気の美味しさだった。アゼリアは、高地に開かれた町で、三方を山に囲まれている。雲が、とても近くを流れている。
それなりに人通りはあるが、メサイオンに比べると、静かな町である。
カナエは広場を出て、川沿いの道を歩いた。
川の音が寒々と続き、絶え間ない流れを感じさせる。
暮らすには良いが、冒険には物足りない場所だなと、カナエは思った。
しかしメサイヤ・オンラインのプレイヤーが皆、バトルの為にログインしているかといえば、そういうわけでもない。旅行、観光というスタンスでこの世界にやって来るプレイヤーも、一定数存在する。そういう人たちは、メサイオンよりも、こっちのほうが好みだろう。
街角に、店が出ていた。
クレープ屋だ。
――なんと、クレープ屋である。
２月のアップデートにより、食材アイテムが追加された。モールで買うか、農士から買うかだが、農士の少ない今は、食材はモールで買うのが主流だ。その食材を利用して、プレイヤーは料理をすることができるようになった。
料理好きのプレイヤーは店を買い、そこで料理人プレイをすることもできるが――どうやらこのクレープ屋は、そういうプレイヤーの店らしかった。
店はガラス張り。
中を覗き、カナエは、探していた人物を発見した。
カナエは店に入り、その人物のテーブルに近づいた。小学校高学年くらいの女の子である。いや、彼女が１１歳だと、カナエは知っていた。冒険者が最初に貰う布の服を着て、小さなお口でクレープを食べている。
「こんにちは」
カナエは、声をかけた。
少女は――少女の名前はロッテという。ロッテは、突然声を掛けられて、ほぇとカナエを見上げた。
「こ、こんにちは。ええとぉ……」
「今ちょっと、クランメンバーを探してるんだ」
「は、はぁ～……」
「うちのクランに、入らない？」
「え……？」
まずい、完全に困らせていると、カナエは気づいた。しかしそれ以上に、カナエの方が困っていた。ロッテが、どこのクランにも所属していない、フリーであることは、すでに知っている。だが、だからといって、勧誘すれば必ず入ってくれるわけでもない。
「〈ラブ・ネスト〉ってクランなんだけど……」
沈黙はいけないと思い、とりあえずカナエは、クランの名前を出してみた。そして、すぐに猛省した。クランの名前を言った瞬間、ロッテが引いた。
「いや、そういうクランじゃないよ。今メンバーは俺ともう一人で、あぁ、そうだ、俺の名前はカナエ、ごめん、言い忘れてた」
ロッテ、かなり困っている。
そこへ、部外者がやってきた。
「おい、嫌がってるだろ、やめろよ」
ブロンド髪のベルセルクだ。
まさか自分がこのセリフを、言われる側になるとは思っていなかったカナエは、すさまじく動揺した。
「嫌がってはないだろ！」
そう、嫌がってはないのだ、彼女は、たぶん。
ただ、困惑しているだけで。
「その辺にしておけよペド野郎。とっとと失せな」
別のテーブルでクレープを食べていた集団の一人が、カナエにそう言った。しかしカナエは、ここで引くわけにはいかない理由があった。そしてまた、自分の名誉のためにも、引くわけにはいかなくなった。
――俺は、ペド野郎なんかじゃ、断じてない。
「いや、ロッテ！ この世界は、君みたいな小さい子には危険なんだ。乱暴な人もいっぱいいるし、君みたいな可愛い子を誘拐しようとか考えてる、怪しい大人だっているんだよ。〈ラブ・ネスト〉に入れば、そういう心配をせずに、心置きなくメサイヤライフを満喫することができるんだ！」
身振り手振りで説明するカナエ。
ロッテは、怯えてた瞳で、カナエに質問した。
「なんで、私の名前を、知ってるんですか……？」
「いや、それはその……いろいろ聞いてて……」
「聞いたって、誰からですか!?」
「あ、いや、その関係者から」
「関係者って誰!?」
周りにいたプレイヤーが、武器を持って立ち上がった。
少女を守れ。
合言葉は、「YES ロリータ NO タッチ」。
「ちょ、待って待って、本当に誤解なんだって！ ねぇロッテ、俺怪しくないよ!?」
「わかったわかった、言い訳は署で聞く」
「まぁまぁ、アンタまだ若いんだから」
両脇を押さえられ、ロッテから引きはがされるカナエだった。
「や、やめろ！ 前たちには関係ないだろう！」
カナエは邪魔を振りほどいて、再びロッテのもとに駆け戻った。が、アーマー武装したプレイヤーが、カナエの前に立ちはだかった。
「マナー守れよ変態野郎」
「誰が変態だ。俺はあの子をクランに勧誘してるだけなんだぞ。邪魔するなよ」
「ほぅ、年端も行かない少女を、か。このド変態が！」
「変態言うな！ いいからどいてくれよ」
「ここを通りたければ、俺を倒してかｒ――」
ズバアアアン……。
ガシャリ……。
先手必勝。カナエのショットガンが火を噴いた。
「やりやがったな！ 殺せ、この変態をぶっ殺せ！」
「「「「YES ロリータ NO タッチ」」」」
カナエは一瞬で包囲された。
ロッテが、走って店を出てゆく。
「あぁ、待って！ ロッテ、カムバーク！」
「行かせるか！」
「「「「YES ロリータ NO タッチ」」」」
「何なんだよお前ら！」
戦いが始まった。
