踊るＧＭバレット

22 バレンタインデーの兄妹

　世間はバレンタインデー。

　駅前のスーパーやコンビニでは、パテシエのコスプレをした姉ちゃんが、店頭でチョコを売っている。

「（この寒い中、ご苦労様です）」

　心の中でそう言いながら、奏恵(かなえ)は店を素通りしてゆく。

　手にはビニール袋、その中には、特上寿司が四人前入っている。寿司は寿司でも、チェーン店の回る寿司屋のではない。少し入りずらい老舗寿司屋の特上握りである。

　それを持って、奏恵は帰宅した。

　１８時過ぎ。

　バレンタインデーの今日、高校生なら遊んでいても良い時間である。彼氏の一人でも作って、チョコをあげるのを口実にデートなんて、まさに高校生らしいことができる日である。クリスマスほど強力ではないが、バレンタインデーという免罪符も、なかなかの効力を持っているはずである。

　ところが葵は、お行儀よく家にいた。

「おかえりー」

　兄、奏恵は嬉しい反面、妹には心配もあった。

　高二の女子――にしては、素直すぎる。反抗期、あっただろうか？

　母は幼い頃に他界し、父は病院。兄と二人暮らし。

　この環境で、なぜ葵はグレないのか。

　バッドを振り回して、単車で暴走しないのか。

　不思議でならない。

「――そういう衝動、ないの？」

「ないよ！」

　怒られた兄であった。

「お兄ちゃん、夕ご飯買ってきた？」

「バッチリだ。お茶入れて、お茶」

「紅茶？」

「緑茶」

　テーブルに、寿司を置く。

　お茶を運んできた葵が、寿司を見て目を真ん丸にする。

「どうしたの、お兄ちゃん、これ！」

　しかも四人前。

「買ってきた」

「でも、これ――菊寿司って、駅前の!?」

「うん。さぁ、食べよう」

　そんなお金どこにあるの？

　お兄ちゃん、貧乏過ぎて馬鹿になっちゃったの？

　今日何の日？　バレンタインデーだよ!?

　――とか、そんなことを考えているに違いないと、兄奏恵は、勝手に葵の思考を想像するのだった。

「い、いただきます」

「最初にバカ貝とは、通ですね、葵さん」

「え、だって……」

　完全に、気遅れしている。

　呑まれているのだ、寿司に。

　おぉ、妹よ、寿司ごときに吞まれるとは情けない。

「妹よ、お前の兄は、もうただの怪我人ではないのだよ」

「わかってるけど……」

「あぁ、あと――葵さ、塾辞めるって言ってたけど、続けたいんだろ？」

「ううん、いいよ」

「なんで、塾、解りやすいって言ってたじゃない。成績もバッチリ上がってるんだろ？」

「うん。でも、さ……」

「葵、葵」

「な、なぁに……？」

「ここだけの話なんだけど」

「うん」

「お兄ちゃんね」

「うん」

「結構、高給取りだぞ？」

　ぶふっと、お茶を吹きそうになる葵だった。

　何を言い出すかと思えば、そんなことである。

「だから、塾続けな。お金だろ？　お金、心配いらなくなったから、大学も行けばよろしい」

「ええぇ!?　大学は、でも……」

「兄ちゃんは、大学生の葵が見たいんだよ」

「何それ。変だよお兄ちゃん」

「兄が変でなかったためしがあったか？」

「ないけど……」

「おい」

「いいよ、お兄ちゃんの稼いだお金は、お兄ちゃんが使ってよ」

「お兄ちゃん趣味ないから、そんなに使えない」

「あるじゃない！　な、なんだっけ、あの、バンクーバー？　のサークル、とか」

「パルクールね」

「――あと、銃とか！」

　奏恵は不敵に笑った。

「今の兄の趣味、それは――仕事だよ」

「お兄ちゃん、本当に大丈夫なの、その会社」

「うん。今のところは何ともないよ。サービス残業を強要されることもないし、パワハラとかないし、上司の飲みの誘いとかもないし」

「ふぅん……」

「オヤジもさ、今あんなだから――あ、そういえば、生きてた？」

「生きてるよ！」

　葵は、ちょくちょく父の見舞いに行っていた。

　一方奏恵は、父の見舞いには一度も行っていなかった。

「まぁ、あんな状態だから言えないんだろうけど、葵には大学に行ってほしいんだよ」

「なんで？」

「そりゃあ、あれでも父親だからなぁ」

「父親だから、大学に行かせたいの？」

「そうじゃなくて……お前どうしたいんだよ。金を気にして行かないって言うなら、それはやめてくれよ？　それから、俺の負担になるとか、そんな風に思ってるなら、それもダメ」

「そりゃ……思うよ……」

「ははは……そうだよね」

　奏恵、情けなく笑うのだった。

「でも葵、稼ぐのは大学出てからでもできるんだから、慌ててそうしようと思わなくたっていいよ。俺に負い目みたいな感覚があるんだったら、大学出て、就職して、そのあとで返してくれたらいい」

「……うん」

「ほら、葵、芥川賞取るだろ？　その時の懸賞金でいいからさ」

「取らないよ、芥川賞なんて！　応募もしないよ。私、純文学じゃなくて、童話！」

「芥川龍之介って、童話作家じゃなかったっけ!?」

「え!?　あ、でも……まぁ、そうかも……」

　そんなことを話しながら、バレンタインデーの夜は更けてゆく。

　寿司を平らげ、満腹の二人。

　ソファーで一息つきながら、葵は「あっ」と声を上げた。

「チョコ！」

「……え？」

「はい、これ、チョコ！」

　葵は、台所から綺麗に包装されたチョコレートを持ってきて、奏恵に渡した。毎年恒例、葵の手作りチョコである。

「いやぁ、毎年悪いねぇ。おぢさん嬉しいよ」

「おじさんって……」

「ホワイトデーは何がいい？　車？」

「愛が重いよ、お兄ちゃん」

「葵さ……」

「何？」

「お前、本当にいい子だなぁ……」

　思わず妹の頬をぎゅっと両手で挟む奏恵だった。

「な、何すんの、馬鹿！　阿保！　お兄ちゃん！」

「お兄ちゃん悪口かよ！」

　口をとんがらかせた葵の顔は、すぐに笑顔に変わるのだった。