踊るＧＭバレット

01 復帰

　メサイオン、石柱広場。

　プレイヤーネーム――〈カナエ〉。

　リアルの名前をゲームで使うのは、ネットゲーム界隈ではタブーとされているが、二年前、奏恵はそのタブーを、正面切ってやぶったのだった。

　当時の奏恵は、自棄になっていた。

　列車に轢かれて手術をした。リアルに戻れば、拷問のような苦痛が待っている。運良く生きられたとしても、もう二度と自分の足で外を歩いたり、箸や茶わんを持ったりすることができない、そういう身体になるだろう。

　その頃の奏恵にとって、リアルは悪夢だった。真っ暗な未来と、際限なく続く痛み。奏恵は、メサイヤ・オンラインの世界に逃げ込んだ。

　俺はもうこっちで生きていくんだ。

　そのためにまず、自分のリアルネームをキャラクターにつけた。

　そして、理想の自分にキャラクターを近づけた。

　黒いロングコート。ボタンは留めず、ぴったりした黒のインナーが、胸筋に張り付いている。黒いジーンズは、四角い淵だけのシンプルな銀のベルトで留め、脹脛までのロングブーツを履く。

　小学生の時に見たＳＦアクションの主人公、そのままのファッション。

　恥ずかしさもある時期を過ぎると、個性と思いきれるようになる。ロールプレイという意味で言えば、カナエのキャラづくりは、まさにロールプレイの手本であった。

「（広くなったな……）」

　それが、広場に降り立ったカナエの、最初の感想だった。

　プレイヤーも、随分増えている。

『こちらＧＭオペレーションルーム、応答願いまーす』

　カナエの顔の左側に、緑の半透明のインカムが出現した。ＶＣ(ボイスチャット)である。

「はい、カナエです」

『どうも、オペレーターのケイです。来てくれると信じてましたよ、カナエさん。おかえりなさい』

　少年っぽい、元気な声である。

『えーと、早速なんですけど、オプションタトゥーをＧＭ用の物にバージョンチェンジしたいんで、ギルド会館まで来てもらっていいですか？　受付の１３番窓口です』

　カナエは、メサイヤ広場にあるギルド会館に移動した。

　ギルド会館は、昼間から混雑していた。

　当然といえば当然である。

　日本は昼間でも、今が夜の一番熱い時間帯――ゴールデンタイムである国もある。ギルド会館には、東洋人よりも、圧倒的に西洋人系のプレイヤーキャラクターが多かった。

　人種が変わるほどの変更ができないというのも、メサイヤ・オンラインのキャラクターメイクの特徴である。

　――１３番窓口。

　カナエは、受付の女性の言うとおりに、左腕を机の上に出した。袖をまくると、左腕の手首に、腕輪のようになったタトゥーが露わになる。プレイヤーは、冒険者ギルドに登録するとき、このタトゥーを施される。これが、オプションタトゥーである。

　受付の女性は、バーコードリーダーを二回りほど大きくしたようなものを、カナエのオプションタトゥーに翳した。バーコードリーダーっぽい道具――タトゥーマーカーは、赤、青、緑の光でカナエのタトゥーを照らした。

「はい、終わりました」

　女性はそう言って、タトゥーマーカーを机の下にしまった。

　カナエは窓口を離れつつ、バージョンチェンジしたというオプションタトゥーを見つめた。

『これでカナエさんも、晴れてＧＭですね。よろしくお願いします』

　ケイからのＶＣ。

「どうも」

　カナエは、まだ状況が呑み込めないでいた。

『さて、カナエさんにはこれから、ちょっとテストを受けて貰います』

「テスト、ですか？」

『とりあえず、モンスターハウスに行っちゃって下さい』

　言われた通り、カナエはモンスターハウスに向かった。

　その建物は、テンションの高いお化け屋敷、というような外観をしている。カナエがプレイしていた頃よりもデザインが派手になっていて、建物の規模も、大きくなっている。

　中は明るく、右手に受付がある。

『はい、それじゃあ始めていきます』

「部屋はどうしますか？」

『どこでもいいですよ』

　カナエは、一番近くの、空いている一部屋を選んだ。

　入り口には鏡のような金淵のモニターがあり、そこで、コースや難易度を設定できる。

　コースは、一人だからソロ。

「難易度は、どうしますか？」

『ちょっと待って下さい』

　カナエは、息を整えた。

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　ＧＭ部オペレーションルーム。

　６台のモニターに囲まれた席に、オペレーターのケイはいた。

　モニターはモンスターハウスの一部屋を、それぞれ別々の角度から映し出していた。

「班長、カナ君のやつ、難易度どうしますか？」

「んなのＳに決まってるだろ。クリアできないような奴なら帰ってもらえ」

「はーい。――カナエさん、難易度はＳでお願いします」

『わかりました』

　ずずずっと、ケイはホットミルクを飲む。

　そこへ、ＧＭ部に所属する数人が、ケイのデスクに集まってきた。

「ちょっとケイ！　やるならやるって声かけてよ！」

「気の利かないオペ男だな、おい」

　ダークブロンドの髪のツインテールのソーサラーと、ツンツン頭の長身金髪ベルセルクが、それぞれに言う。

　モニターに、カナエの姿が現れた。

「おいおい、こいつがそうなのか？」

　金髪ベルセルクは、冗談だろう、という風に肩をすくめた。

　ありがちな黒ずくめ、そして、その衣装が様になっていない童顔の男。

「レクスさんねぇ、見かけで判断するの良くないですよ？」

「ソロアリーナの優勝者なんでしょ？」

　ツインテールのソーサラーが言った。

　金髪ベルセルクは、鼻で笑った。

　ＧＭ部のエージェントメンバーは、戦闘能力において、基本的に強者ぞろいである。ワンチャンピオンシップ――通称〈ソロアリーナ〉の優勝経験者も数名いて、実は金髪ベルセルクも、ツインテソーサラーも、そのうちの一人だった。

「こいつ、クラスは何だよ？」

「ガンナーです」

「ガンナーだぁ!?」

　わいわい騒がしい中、夕焼け空のような美しい金髪の少女だけは、じっとモニターを見つめていた。その隣には、小さなサングラスをかけたチョコレート色の肌の、ムキムキした男がいて、

「始まるぞ」

　騒がしいエージェント仲間に声をかけた。