13 エトワ親衛隊
その日、メサイオンの地下に広がっている施設――メサイヤ・オンライン運営局の各フロアは、学園祭前日のような騒ぎになっていた。それが後、数日間続く。
１月の末日。
２月のアップグレードが目前に迫っていた。
総務部の会議室には、方々の部署から人や物が出入りして、ゲームの中だというのに、目の下に大きなクマを作っているスタッフも、一人や二人ではなかった。
「草木辞典まだか！」
「すみません、今文章作成中です！」
「コック長どこいった!?」
「逃げだしました！ 帽子の下にこんな手紙が――」
「何？ 探さないでください――。馬鹿野郎、ひっとらえろ！」
「それどころじゃありません！ 今、ニャンマルシチュー作ってるんです！」
「ええい、ＳＳ課に連絡しろ！」
「いやダメだよ、ＳＳ課のエージェントは今、皆出払ってる」
「ちょっと、ここに種撒いたの誰よ！ 蔓が邪魔なんだけど！」
「第３、第４研究室で火災と洪水です！」
「施設管理部は！」
「第５開発室に出現したジャイアントチョコマンで手一杯です！」
「――こちら総務部です。フェアリースタッフ、追加で５０人動員できますか？」
「なんでこれ白いんだよ！ 解毒は緑付けろっていったじゃないか！」
「あれ……さっきまで緑だったのに――」
「聖石結晶管理部から試算結果来ました」
「よし！ 聖石施設に連絡回せ」
「チョコマン、増殖したみたいです！」
「それ、早く溶かせよ！」
一般のプレイヤーは知る由もない、アップデートの裏側であった。
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所変わってメサイオン、カナエは大通りを石柱広場に向かって歩いていた。
フィールドに出る時、ほとんど全てのプレイヤーは、ネスト直通の転移ゲートを使う。騎獣を借りても、一番近いネストまでは二時間以上はかかる。そのために、町の東西南北の門から広場に向かうまでの広い道は、いつも閑散としている。
西門から町に戻ってきたカナエがとぼとぼ歩いていると、突然、その前と後ろに、合わせて１０数名のプレイヤーが現れた。
剣や斧や槍を持ち、身体から湯気を放つベルセルク。
甲冑姿のアマーソルジャー。
キラキラした衣装のソーサラー。
すでに、戦闘態勢だ。
「汚い真似をしやがって！」
集団の頭目らしきベルセルクが、そんなことを言った。
「え？」
カナエは戸惑った。
この人数で囲んでおいて、こっちを「汚い」呼ばわりとは、彼らは何を言っているのだろうか。
「え、エトワちゃんを、返せ！」
「はい？」
「何を吹き込んだんだ、お前！」
「エトワちゃんの幸せを考えろよ！」
野次が飛ぶ。
カナエは、困惑を深めるばかりだった。
ただ一つ分かったことは、彼らが、〈ルミナス王国〉のメンバーだということだ。――いや、〈ルミナス王国〉の紋章がない。服や鎧や素肌に、〈ルミナス王国〉のクランのメンバーは、紋章を施しているはずなのだ。
それがない、ということは……。
「クラン、抜けたのか……」
「エトワちゃんのためだ！」
「姫の為に、僕たちはクランを抜けたんだ！」
「新しい、エトワちゃんのためのクランを作ろうとしたんだ！」
「それなのに、お前のせいで……」
そこでどうして自分が出てくるのか、カナエにはさっぱりわからなかった。
「あの子、入らなかったんだ」
「お前が何か言ったんだろう！」
「いや、別に――」
「そうに決まってる。お前が、余計なことを言ったんだ！」
「お前がいなければ、エトワちゃんは！」
彼らは、かなり熱狂的なエトワ親衛隊であるらしい。
一歩間違えれば――いや、すでに手遅れかもしれない。
「――八つ当たりで、ＰＫしようってわけか」
ほかに思いつかなかったのだろう。
仕方ないか、とカナエは力を抜いた。
「いいよ、それで気が済むなら、かかってこい」
「そんな目で俺を見るなぁ！」
切れたベルセルクは、カナエに突進を仕掛けた。
カナエはそれをもろに受け、後方に弾き飛ばされる。そこへ、ソーサラーの金色のレーザーのようなスキルが追い打ちをかけた。カナエはそれも正面に受け、地面に転がった。
「銃を抜けよ！ ふざけやがって！ 手加減のつもりかおい！」
倒れたカナエを取り囲む、親衛隊の面々。
だがカナエは今、銃を持っていない。相変わらず水鉄砲はプライベートルームのベッドの下に置きっぱなしで、ショットガンは修理に出している。
「なんだよ、ＰＫが、怖くなったのか？」
カナエは顔を上げ、エトワ親衛隊を見据えた。
「ふざけんなよ……こんなんで終わりになんかしないぞ。どこまでも粘着して、お前を、このゲームから追い出してやる」
「……ＧＭが聞いたら何て言うかな」
「構いやしないよ。僕たちの、エトワちゃんへの想いは本物なんだ！」
「そうだ、アカＢＡＮなんて怖くない！」
「エトワちゃんのためなら死ねる！」
カナエ、唖然であった。
ここまでくると、言うべき言葉が思い浮かばない。完全に、親衛隊の鬼気迫る迫力とどろっとした信念に、圧倒されていた。
「（怖いよ、この人たち……）」
ごくり、カナエはつばを飲み込む。
そこへ、颯爽と現れた人物がいた。
「お前たち、何をしている！」
皆、振り返る。
そこには――宝塚がいた。
