踊るＧＭバレット

11 デュエル・アリーナ

　第三コロシアム。

　見れば誰でもそれとわかる円形闘技場。

　見物客は、ほとんどいない。無駄に５万人収容の建物である。有名クラン同士や、有名なプレイヤー同士の戦いだと客も多く入り、観戦料をとったりもするが、この試合に関しては、注目度は低かった。

　カナエと〈ルミナス王国〉の選抜５０人は、２００メートルを隔てて対峙していた。もう数分で、試合が始まる。

「はっはっは、あいつ馬鹿だよな」

「マジでな、プレイベートルームかけるとか」

「ごちです」

　ルミナス王国陣営のプレイヤーは、ぽつんと一人佇むカナエを見て、笑っていた。

「しかも微妙な、５０人とかの制限」

「１０でも３０でも、何人でも結果かわらないよな」

「５０だったら勝てると思ったのかね？」

「うけるな」

　メンバーたちがカナエを馬鹿にするのを、エトワは黙って聞いていた。

　エトワは、この戦いに出ることを拒んだのだった。しかし、５０人の選抜ということで、入らざるを得なかった。プリーストは他に三人いるが、ハイプリーストはエトワしかいない。

「近戦部隊でけりをつけろ」

　ルミナス王国のクランマスター、アレクサンダーが言った。

　選抜のうち、ベルセルクやアーマーソルジャーの近接戦闘タイプのプレイヤーは、３０人。一人を倒すなら、充分すぎる人数である。

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『カナエ様、まことに申し訳ございません。このようなことになってしまって……』

　エトワからＶＣが入ってくる。

　カナエはイメージトレーニングの最中だった。

　目を開け、ＶＣに応える。

「全然、むしろワクワクしてるよ。エトワも準備しておいた方がいいよ」

『戦いの、でございますか？』

「ううん。あれ、まだ言われてない？」

『……何の話でございますか？』

「俺が勝ったら、エトワ、君はそのクランを追い出される」

『え!?』

「あぁ、言ってないのか、おたくのマスターは。――まぁ、そういう約束になってる。こっちもなけなしのプライベートルームを賭けるんだから、そっちもそれくらいの覚悟で来いよってことで、そうしたんだ」

『しかし、そんな……』

「プリーストなら引く手数多でしょ。クランも、辞め時ってのがあるからね」

『わたくしは――』

「恨むならマスターを恨んでくれよ。俺は、君にも話すように言ったんだ。君がどうしてもクランに残りたいって言うなら、違う条件を出すつもりだった。でもおたくのマスターは、当事者である君に話さなかった。まぁ――そういうマスターってことだよ」

　カナエはそれだけ言って、ＶＣを切った。

　少し可哀そうなことをしたな、と心がチクリと痛む。

　戦闘開始、１０秒前。

　カナエに、今度はアレクサンダーからＶＣが入った。

『せいぜい頑張れ。この場に来た勇気だけは感心するよ』

「それより、俺が勝った時の約束、守ってもらうからな」

『もちろん。千に一つもないとは思うがな』

「そんなこと言って、吠え面かくなよ」

　――戦闘開始。

　近戦部隊が、我先にとカナエに向かって走る。

　カナエは、すうっと内ポケットに手を伸ばす。

「狩りのはじまりだぁ！」

「ヒャッハー！」

「殺せ殺せ！」

　先発の数人、いずれもベルセルクだが、それがカナエに飛びかかった。剣を装備し、全身から湯気を発している。

　スパン――。

　剣が、空を切る。

　バアン。

　一人目のベルセルクが倒れた。

　続けて二人目、三人目……アーマーソルジャーが追いつく前に、五人のベルセルクがショットガンの餌食になった。

「おい待て、あいつ、強いぞ!?」

　冷静なアーマーソルジャーの一人が言った。

　ベルセルクが、制止も聞かず突っ込む。

　ベルセルクの剣が、カナエの脇をすり抜ける。バランスを崩した無防備な横腹に、ショットガンの一撃が入り、ベルセルクは吹っ飛んで地面に転がった。

「こいつ、本当にガンナーか!?」

　あっという間に１０人以上を倒されて、近戦部隊も、おちゃらけた笑いをひっこめた。カナエを囲み、一定の距離を保つ。

　が――、その一瞬の躊躇いを、カナエは見逃さなかった。

　スライディングのように、アーマーソルジャーの構える盾の下をくぐり、ショットガンの一撃を見舞う。バランスを崩した鎧の体に、二発目、三発目を、機械のような冷静さであててゆく。

　あくまでゼロ距離射撃。

　包囲もままならず、近戦部隊のプレイヤーは次々に倒されてゆく。

「攻撃が、あたらねぇ……え……」

「来るな、来るなぁ！」

「まぁまぁ、そう嫌がらずに」

　バアン、バアアン！

　銃声が響く。

　そして――沈黙。

　近戦部隊が、全員倒されたのだった。

　少しだけ前進していた後方部隊は、冷や汗を流していた。

　思ったよりも、明らかに、強いぞ。

　気づき始めた。

　ソーサラーが前に出る。

　中距離から遠距離は、ソーサラーの天下である。

　その距離を――カナエは一気に詰めた。

　光ソサのレーザーが放たれ、炎ソサのメテオが降り注ぎ、フレイムウォールがカナエの行方を阻んだ。そのはずだった。

　メラメラと燃える炎。

　その中から、カナエが飛び出してきた。

　ソーサラーは再びスキルを発動させる。

　が、全て手遅れだった。

　ショットガンの銃口が、ソーサラーの体に密着する。

「やめっ……」

「おうわっ……！」

「あふっ……」

　ソーサラーたちはカナエの速さから逃れることはできなかった。

　戦闘開始１分。

　ヒーラーの４人と、アレクサンダーしか残っていなかった。アレクサンダーのクラスはまーマーソルジャー。甲冑に身を包んでいる。

「誤解してるみたいだから教えてやるよ」

　カナエは、対峙したアレクサンダーに声をかけた。

「５０人に設定したのは、それなら勝てると思ったからじゃない。――９０もいると面倒だからだよ。最初からお前と１対１でも良かった。でもそれじゃあ、やらないだろうと思ってね」

「舐めるな！」

　アレクサンダーはカナエに斬りかかった。

　カナエはそれを躱し、背後にいたプリーストの３人を打ち抜いた。３人のプリーストは、声すら上げる間もなく、吹き飛ばされて風化した。

　振り向くアーマーソルジャー。

　にやりと不敵な笑みを浮かべるカナエ。

「エトワ、バフだ、俺にありったけのバフをかけろ！」

　最後のプリースト、エトワは、言われた通りに、能力を上昇させるスキルをありったけ、マスターにかけた。

　攻撃力、防御力、そして俊敏性がぐんと向上する。

　と、カナエはそこで、自分のショットガンに起こった異変に気付いた。

　銃口が、歪んでいる。

　アレクサンダーも、それに気づいた。

「武器が壊れたか」

　カナエは、小さく舌打ちした。

「武器がないんじゃ戦えないな。降伏するか？」

　カナエはショットガンをしまった。

　アレクサンダーは、勝ち誇った陽気な声で言った。

「諦めが良いな」

「諦め？」

「降伏だろう？」

「誰が？」

「まだやるつもりか？　武器もなしで？」

　確かに、カナエは今、武器を持っていなかった。

　水鉄砲は、家に置いてきている。

　使いたくなかったのだ。

「はぁ……ショットガンで倒そうと思ってたのに、残念だ」

　カナエは、てくてくと、アレクサンダーに近づいた。

「何のつもりだ、お前！」

　アレクサンダーは警戒し、再び剣と盾を構える。

　だが相手は丸腰。

　何を恐れることがあろうか。

「死ねぇ！」

　盾を構えながら、突進する。

　〈シールドバッシュ〉――盾による攻撃である。

　――入った。

　マスターは勝利を確信した。

　次の瞬間――。

　キーーーン、と金属の高い音がして、アレクサンダーの盾が、竹トンボのように宙を舞った。アレクサンダーは、ガシャンと尻もちをついた。

「馬鹿な……確かに、当てたぞ……」

　アレクサンダーは立ち上がり、剣を構えた。

　震えて、腰も引け、構えと呼ぶには不格好すぎる。

　カナエは相変わらず丸腰である。

「降参する？」

「ふざけるなぁ！」

　激情に任せた一撃。

　切っ先はカナエの鼻先数ミリの空間を切り裂いた。

　剣を振り下ろし、ちょうどカナエの前に、アレクアンダーの兜の頭が突き出される。

「しまっ――」

　カナエは、アレクサンダーの兜を軽くたたいた。

　一瞬、金色の光がカナエの手から漏れた。

　バスンと、甲冑の体に衝撃が走った。

　アレキサンダーは、ゆらあっとよろめき、仰向けに倒れた。

　カナエは振り向き、エトワと目を合わせた。

「降参してくれると嬉しいんだけど、どうする？」

　カナエの質問に、エトワは目を伏せて答えた。

「――降伏いたしますわ」

　戦いは、静かに幕を閉じた。