異世界英雄戦記

第二十八話 そして、新たに得るものは

　突然やって来たシェリーに連れられ、俺達はイーレンを南区の方向へ走っていた。

　南区は主に居住地として開発されており、視界にも統一された企画の集合住宅が目立つ様になっていた。

「大変って、何があったんですか」

「もうすぐ着くから」

　大きな建物の角を曲がり、ようやく辿り着いたそこは。

「ここは確か、ギルドグリーンオアシスの」

　サクラの話によれば、いつもなら俺達の同業者の本部がある場所らしい。

「でも、これは……」

　だが俺の眼の前に広がっていたのは、見渡す限り粉々に打ち砕かれたレンガの残骸が転がる廃墟だった。

　そこに建物があったという痕跡すら残っていない惨状に、言葉を失う。　

「そう、今朝様子を見にきたら、もうこうなっていたらしいわ」

「此処だけでは無い」

　背後から、聞き慣れた冷静な声が掛けられる。

「ナタリア、アイリスも」

　俺達の背後から、既に到着していたと思われるナタリアとアイリスが歩いてきた。

「何組ものギルドがこうやって襲撃されている」

「幸いにも死者はまだ出ていないが、このまま放っておけば……」

　襲撃犯の目的は今のところ建物の破壊に留まっていたが、いつそれが直接危害を加える事になるか分からない。

「本部は何か対策を打たないのか？」

「会長の後任すらまだ決まって居ないし、それどころじゃ無いみたいね」

　シェリーが呆れた口調で答える、あれから一、二週間は経っているというのに、まだ本部はそんな有り様なのか……

「これだけの破壊、犯人は複数なのかえ？」

「いや、目撃者の話によると、鎧の男がたった一人でこの破壊をやってのけたらしい」

　その言葉を聞いて、俺の脳裏に時計塔で会った男の姿が浮かぶ。

　あれ程の大剣を振り回せば、建物なんてあっと言う間に粉々だろうな。

「それで、どうする団長？」

「決まってます！」

　ナタリアの問に、サクラはいつもの様子で答える。

　どうやら聞くまでもなかったらしい。

「だな」「そうね」「じゃの！」

　俺達も気持ちは同じだ、こんな事は早く止めなければ。

「私達虹光旅団は、これよりギルド襲撃犯討伐の任務に付きます！」

　サクラのその宣言と共に、俺達は行動を開始した。

　それから俺達は手分けして市内を見回りしていた。

　重点的に見回りするのは、襲われそうな中小規模のギルド本部だ。

「こちらヒカル、異常無し」

「わらわも大丈夫じゃ！」

　時刻は夕刻、集合地点の中央広場で、アイリス達と報告し合う。

　見回りを始めてから数日、未だ目立った成果は無かった。

「結局単純な見回りしか出来ないってのも、何だかもどかしいわね」

「すまん、犯人の行動に何か規則性を見出せたら良かったのだが……」

　襲撃犯を捕まえると言っても、警察でも無い俺達に出来るのは地道な見回りくらいであった。

「そういえばサクラは……？」

　いつもなら集合時間に遅れることの無いサクラが、今日に限って姿を見せていなかった。

「妙に遅いわね」

「もしや……！」

　同時刻、あの封鎖された時計塔の上で、サクラ一人は何かを待つように佇んでいた

「ここで待っていれば、貴方が来ると思っていました」

　エイラに話を聞いてから、サクラは黄昏時にこの時計塔で暫く佇む事が日課になっていた。

「忠告を聞き入れなかったようだな」

　そしてサクラの予想通り、その人物は現れた。

　漆黒の鎧に身を包んだ大男と相対し、サクラは勢い良く背負った大剣を引き抜いてから、正眼に構える。

「貴方が、私の思っている人だとしても」

「いや、そうであれば尚更、ここで引く訳には行きません！」

　そうはっきりと宣言し、真っ直ぐに駆け出すサクラ。

「我が主の邪魔をするのならば、排除する」

　そのサクラと対照的に、大男は落ち着き払った様子で、ゆっくりと大剣を構えた。

　普段なら静かな寂れた時計塔に、激しい剣撃の音が響く。

「どうした、威勢が良いのは口だけか！」

「やっぱり強い……！」

　大男の激しい打ち込みをどうにか凌ぐのがやっとのサクラ。

　共に同じ大剣を得物としながら、二人の技量差は明らかだった。

　そもそもその小柄な体に、自身の身長の１．５倍程もある大剣は不釣り合いなのだ。　

　サクラは巨大な鉄の塊を制御しきれず、逆に自身の武器に振り回されていた。

　今まではそれを努力でどうにか補ってきていたが、圧倒的な強者を前に、その綻びが限界を迎えようとしていた。　

　俺達が到着したその時は、既にサクラと鎧男との戦闘の最中だった。

「サクラ！」

「ヒカルさん！？」

「あんた、何一人で突っ走ってるのよ！」

「シェリーちゃん、みんなも」

　俺達の呼びかけに、疲れた顔で答えるサクラ。

　突然現れた増援に男も戸惑っているのか、こちらの動きを伺う様にサクラと対峙したまま静止していた。

「今加勢に……」

「待って下さい！」

　俺が変身を開始し始めたその時、突然サクラから静止が掛かる。

　戸惑う俺に、サクラは真剣な口調で続ける。

「ここは、私一人に任せて貰えませんか」

「あんたいきなり何を！？」

「ほう……」

　その言葉に怒り声で答えるシェリーと、感心した様子の鎧男。

「サクラ」

「お願いします」

　サクラの目を見つめ、もう一度確認する様に問いかける。

　だがサクラの答えは変わらず、逆に真っ直ぐに意思の強い瞳で見つめ返されてしまった。

「……分かった」

「ちょっとヒカル！」

　そんな顔をされては、俺が止める訳にはいかないじゃないか。

　再び戦闘態勢を取り、鎧男に突進していくサクラ。

「我を前にして、一人で十分とは」

　だがそのサクラに、鎧男は冷徹な一撃を放つ。

「随分と侮られたものだな！」

「きゃぁっ！？」

　横薙ぎに振られた大剣の衝撃波に吹き飛ばされ、壁に叩き付けられるサクラ。　　

「サクラ！」

「駄目だ、シェリー」

　思わず飛び掛かろうとしたシェリーの袖を掴んで引き止める。

「でも！」

　俺を必死な顔で見つめるシェリー、その気持ちは痛いほど分かる。

　サクラを心配しているのは、俺も同じだ。

　でも……

「俺は……サクラを信じるよ」

　サクラがあれ程必死になるのを、俺は初めて見た。

　俺には分からないが、サクラは何かを乗り越えようとしている、今までの自分から変わろうとしている。

　そんな気持ちが痛いほど感じられた。

　だから、俺には止められなかった、止めることが出来なかったのだ。

「ヒカル……！」

　舞い散る瓦礫の中で、ぐったりと倒れこむサクラ。

　体には無数の傷を負い、最早戦闘続行は不可能に見えた。

「このままじゃ……私」

　だが、サクラの瞳から光は失われていなかった。

　その心も、まだ折れてはいなかった。

「負けたくない、この勝負だけは！」

　煙を振り払って立ち上がり、また鎧男に向かっていくサクラ。

「無駄だ！」

　そのサクラの斬撃を軽くあしらい、鎧男は叫ぶ。

「何故抗う、そのまま諦めれば楽になれるというのに」

「……そんなのカッコ悪いじゃないですか」

　鎧男の問に、サクラは笑みを浮かべて答える。　

「何？」

「私はこれまで、いろんな人に守られてきた」

　最早立っているのもやっとの筈のサクラが、大剣を構え、両足でしっかりと地面を踏みしめていた。

「今度は私が守りたい！　私の大切な人達を、大切な街を！」

　決意を漲らせたその顔は、傍目から見る俺にもはっきりと分かる程、今までで一番輝いている様に見えた。

「だから！」

　サクラがそう言い切った瞬間、前触れもなく辺に光が満ちた。

「これは……！」

「剣が光ってるのじゃ！？」

　余りの眩しさに薄目でしか確認出来なかったが、それはサクラの持つ大剣の、柄の大きな宝石から放たれていた。

「それだけじゃない、形も」

　光がゆっくりと収まったその時、あれ程巨大だった大剣が、サクラの体型と見合った大きさにまで縮んでいたのだ。

　長さは身長の半分ほど、それより顕著だったのは横幅で、まるでまな板の様だったそれが、日本刀の如く薄く細くなっていた。

「あれはもしや、インテリジェンスソード！」

　その剣を目にして、ナタリアが突如興奮した口調で喋り出す。

「伝承程度だが聞いた事がある、持ち主を選ぶ意思を持った剣の事を」

「その武器は、使い手を認めたときにのみ本当の力を発揮し、それに合わせて自らの形を変えるという」

　持ち主が弓使いならば弓に、魔法使いならば杖に、使用者の最も使い易い形に自らを変え、その力を最大限に発揮する、らしい。

「今までサクラを認めていなかったから、サクラに扱いきれない大剣の姿のままだった……って事？」

　前の持ち主にとって一番使いやすかったのが大剣だったから、偶々あの形を取っていたのだろうか。

「そこまでは分からない、だが」

　そこで一旦言葉を切って、ナタリアは興奮冷めやらぬ様子で続けた。　　

「その本来の力を発揮した時、インテリジェンスソードは国一つすら滅ぼす程の力を発揮すると言われている」

「あれが本当にそうであるとするならば、サクラは」

　突如姿を変えた自身の宝剣、それを愛おしそうに眺め、サクラは呟く。　　　

「まるで、最初から私が使う為に作られたみたい」

「その剣……！」

「貴方も、力を貸してくれるんですね！」

　父から託された剣、それが真の力を発揮し戦う相手もまた――

　そんな因果を感じながら、サクラは剣を鎧男に構え、走り出す。

「速い！」

　サクラの戦い方は今までとまるで違っていた。

　力任せに大剣を振り回すのではなく、流れるように相手の攻撃を回避し、その隙を突いて的確に反撃を加えていく。

「あれがサクラの本当の力」

「まるで踊っているみたいなのじゃ」

　アイリスの言葉通り、ダンスを踊るが如く自然な動きで連撃を繰り出すサクラ。

「ここまでの力を……持つようになったか」

　いつの間にか、サクラは鎧男と互角に渡り合っていた。

「瞬連無影斬！」

　サクラの姿がブレた様に見えたかと思った次の瞬間、その体が消え、目で追えない程の凄まじいスピードで連続攻撃が放たれた。

　その攻撃が終わった時、鎧男の大剣が根本から真っ二つに折れた。

「勝っ……た……？」

　折れた剣の破片が床に転がり、場違いな高い金属音がその場に響き渡る。

「どうやら、余計な気遣いだったようだな」

　最早鎧男に戦意は感じられず、その声からは深い優しさが感じられた。

「やっぱり貴方は、貴方は！」

　その言葉を聞いたサクラが両目一杯に涙を溜め、鎧男にゆっくりと近づいた、その時。

「避けろ！」

「えっ……？」

　突如黒い閃光が、サクラの体目掛け何処から放たれ――