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１話

息が、乱れていた。

喉の奥で、空気が引き裂かれるような音が鳴る。

歯が噛み合い、擦れ、低い呻きが漏れた。

「……う、ぅ……」

紅月昴龍は、夢を見ていた。

白い部屋。

光源の位置が分からない。

影が存在しないほど、均一な明るさ。

アルコール消毒の匂い。

鼻の奥に刺さる薬品の刺激。

混ざり合った匂いが鼻腔の奥に貼りつき、清潔すぎる空気が肺の奥まで流れ込んでくる。

壁も、床も、天井も。

すべてが白で塗り固められていた。

継ぎ目の少ないタイル張りか、

あるいは厚く塗装された無機質な壁。

人の気配がない。

生き物の温度が、まるで感じられない空間だった。

壁には、いくつもの扉が並んでいる。

取っ手はない。

窓もない。

白い壁と一体化したような、自動扉。

誰かが近づけば、

静かに横へ滑って開く構造なのだろう。

だが今は、すべて閉じている。

音もない。

ただ、白い光だけが空間を満たしていた。

腕を動かそうとした瞬間、

硬い感触が手首を引き止めた。

視線を落とす。

四肢が拘束具で固定されていた。

金属の枷が、逃げ場を許さない力で身体を押さえつけている。

逃げなければならない。

その意思だけが先に走り、身体は一切、応じない。

『実験体ネーム01オリジナル、固定完了』

機械音声が静かに告げる。

感情のない声。

研究施設を管理するAIだった。

『生命活動、安定』

『心拍数、正常範囲』

わずかな駆動音。

視界の外で、何かが動く。

『手術アーム、作動』

金属のアームが、静かに降りてくる。

『胸部処置、開始』

骨の奥に、触れられる感覚。

直接、内側へ器具を差し込まれているような――錯覚ではない。

胸の奥が、開かれる。

体内の何かが、取り出される。

代わりに、別のものが据えられていく。

そのすべてを、AIが淡々と進めていた。

上方。

ガラス越しの観察室。

そこに、数人の研究員が立っている。

腕を組み、こちらを見下ろしていた。

「……本当に成功すると思うか」

誰かが呟く。

「人間に龍の機関を埋め込むなど」

「理論上は可能だ」

別の声。

冷静な響きだった。

『培養龍心機関、接続準備』

AIの声が続く。

『統合培養臓器、活性率九八パーセント』

観察室の誰かが、低く言う。

「人間の枠を超える存在を作るために」

誰かが小さく笑った。

「狂気の研究だな」

「違う」

低い声が、それを遮る。

研究所の所長だった。

「進化だ」

『臓器接続、開始』

骨の奥に、さらに深い刺激が走る。

体温が奪われていく。

血が抜かれる。

『被験体血液排出、開始』

代わりに。

熱を帯びた液体が、流れ込んだ。

焼けるような熱。

血管を逆流する感覚。

――龍の血。

『被験体融合率、上昇』

『三七パーセント』

『四九パーセント』

AIが進捗を報告する。

観察室が、わずかにざわめいた。

誰かが呟く。

「……今までの個体は、この辺りで拒絶反応が出ていなかったか？」

「大体そうだな」

「心臓機関が定着する前に拒絶反応が出て死んだな」

「まあ、量産培養体だったからな」

「クローン個体の限界だな」

「拒絶反応は？」

『確認されません』

AIの声。

短い沈黙。

「……珍しいな」

「ここまで持った個体は、初めてじゃないか？」

そのとき。

誰かが、小さく鼻で笑った。

「そりゃあ、耐えないと困るだろ」

「今回の個体は、今までの量産体とは違う」

「……どういう意味だ？」

少しの間。

声が低くなる。

「噂くらい聞いているだろ」

「今回の実験体――」

「天龍家の血を引いているらしい」

観察室の空気が変わる。

「……本物か？」

「極秘だ」

「だが、そうでもなければ説明がつかない」

AIが続ける。

『融合率、上昇中』

『六八パーセント』

誰かが小さく呟いた。

「……なるほどな」

「それなら、ここまで耐えるのも納得だ」

『融合率、七〇パーセント』

『龍心機関、定着プロセス進行中』

『統合培養臓器、安定』

AIが報告する。

観察室の空気が、わずかに張り詰めた。

主導者が静かに言う。

「統合処置を続行しろ」

『了解』

『統合プロセス、継続』

次の瞬間。

『警告』

AIの声が響く。

『融合率、急上昇』

『想定値を突破』

『八九パーセント』

観察室がざわめいた。

「……適合率が上がった。人格分離の兆候があるな」

研究者の声が遠くで言う。

『心臓機関エネルギー反応、異常』

『被験体生命反応、急激に上昇』

『危険レベル上昇』

『制御不能』

胸の奥で、

何かが目を覚ました。

頭の奥で、声がする。

それは恐怖でも、悲鳴でもない。

冷えきった、命令だった。

――壊せ。

拘束具を。

この部屋を。

この世界を。

すべて。

その声は、昴龍自身のものだった。

だが、

今まで一度も聞いたことのない声だった。

意識の奥で、もう一つの“自分”が笑った。

感情のない、静かな笑みだった。

そのとき。

硝子の向こうに、人影があった。

幼い少女。

龍華に、酷くよく似た人物。

彼女は、泣いていた。

何かを叫んでいる。

だが、声は届かない。

その瞬間。

世界が暗転する。

視界が途切れた。

――――――――――――――――――――――――――――――――

目が、開く。

暗闇。

木目の天井が、ぼんやりと滲んで見えた。

昴龍は、息を吸い、吐く。

胸の奥が、異様な速さで脈打っている。

「……兄さん」

かすれた声が、すぐ傍で聞こえた。

視線を動かすと、龍華が身を起こしていた。

夜灯に照らされた表情には、眠気よりも、不安が濃く滲んでいる。

昴龍は、何か言おうとした。

だが――

その瞳は、わずかに動きを止める。

自分の内側で、

もう一つの視線が龍華を見つめていた。

冷静に。

静かに。

龍華の存在を、

確かめるように見つめる。

その視線は、

いつもの兄のものではなかった。

感情の温度を失った、

どこか遠くから観測するような目。

龍華は、すぐに気づいた。

そして、ためらわず昴龍の頭を胸元へ引き寄せる。

抱き込むように、逃がさない力で。

「大丈夫……ここだよ」

その声は、

この時間が終わらないことを願う、呪文のようだった。

そして、問題はないと判断したかのように、

その気配は静かに奥へ退いていった。

「……あれ？」

次の瞬間、いつもの昴龍が、困ったように瞬きをする。

涙が、止まらなかった。

理由は分からない。

抗う気力も、もう残っていない。

ただ、ひどく懐かしくて――

妹が、ここにいることが。

それが、たまらなく嬉しかった。

やがて、昴龍は再び眠りに落ちる。

龍華は、そのまま動かなかった。

兄の寝息が、ゆっくりと落ち着くまで。

完全に眠りに落ちたことを確かめてから、

外套を羽織る。

起こさぬよう、足音を殺して外へ出た。

なぜ、自分たちはある期間の記憶を失っているのか。

なぜ、こんな関係になってしまったのか。

考えても、答えは出ない。

それでも、歩く。

気づけば、家の前に立っていた。

仮の住まい。

壁は薄く、床鳴りもする。

急ごしらえの家。

家というには、ぬくもりのない場所。

だが、今は、それでいい。

空が、わずかに白み始めている。

明日。

――いや、もう今日だ。

入学試験がある。

学園は隠蔽領域に存在し、部外者は立ち入れない。

試験は、人間界にある龍族組合の建物を借りて行われる。

筆記試験。

実技試験。

龍華は振り返る。

眠っている兄の部屋を、静かに見上げた。

決意だけを、胸の奥へ沈める。

夜は、まだ終わらない。