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タイトル未定

　夜が深まり、風が止んだ。

　空には雲が垂れ込み、星も月も見えない。

　だが、村の中心──石灯籠の広場には、橙色の光がゆらゆらと灯っていた。

　火だ。

　それも、幾十にも分かれた小さな火。

　まるで、魂が宙を彷徨っているかのように。

　「……火魂が、目を覚ました」

　学芸員の男──鬼龍院斎（いつき）は、静かにそう言った。

　白装束をまとい、古式に則った儀式の準備を整えていた。

　菜月もまた、袖をまくり上げ、火魂封術録を携えて広場の中央へと向かう。

　この儀式は、血を引く者──すなわち鬼龍院家の者にしか扱えない。

　菜月には、その資格があった。

　だが、彼女の中には、迷いがあった。

　蓮を“封じる”のか。それとも“救う”のか。

　十五年前、火魂を解放してしまったのは、確かに弟だった。

　だがそれは、ただ人を助けたかったという一途な行為だった。

　「……まだ、戻れるのなら」

　菜月はそっと、翡翠のペンダントに触れた。

＊

　広場の中心に立つ石灯籠が、突然、爆ぜた。

　そこから、火が立ち上る。

　音はない。ただ、熱だけが、空間を震わせる。

　火の中に、影が見えた。

　小さな少年の姿。

　それは、十五年前と同じ姿の蓮だった。

　「姉ちゃん……来ちゃ、だめだよ」

　また、その声。

　だが今度は、菜月は一歩前に出た。

　「お前が来るのを、ずっと待ってた」

　火の中の蓮が、初めて顔を上げた。

　果たしてそれは蓮なのか。

　いや、そんな事は菜月からしてみれば些事である。

　「……さみしかった」

　ぽつりと蓮が漏らした。

　それが聞こえて、菜月の目からぽろりと涙が落ちた。

　「私もよ、蓮。ずっと、後悔してた。

　どうして、あの時あなたを止められなかったのか……

　なぜ一緒に行かなかったのか……！」

　菜月は封術録を開き、声を張り上げる。

　「火魂の儀──開始」

　斎が拍子木を打ち鳴らす。

　辺りの蛍火が一斉に、石畳の周囲を渦のように舞い始めた。

　菜月は封術の言葉を読み上げる。

「火ト成リシ魂ヨ、ここに結界ヲ張ル」

「封ズルニ非ズ、赦スニ非ズ、光トナレ──」

　その瞬間、火が膨れ上がり、爆ぜた。

　中から現れたのは、蓮だった。

　少年の姿ではなく、十五年分の時間をまとった、青年の姿で。

　彼は、静かに微笑んだ。

　「やっと、帰れるよ」

　そして、火は収まっていった。

　蛍火も、ひとつ、またひとつと空へ昇っていく。

　蓮の姿も、やがて火の粒となって、天へと。

　「ありがとう、姉ちゃん。

　俺、ようやく……消えていいんだね」

　──さよなら。

　その言葉とともに、最後の炎が夜空に消えた。

＊

　朝になった。

　広場には、もう何も残っていない。

　火も、煙も、声も。

　ただ、静寂と、夏の匂いだけがあった。

　斎は、菜月に深く頭を下げた。

　「あなたが来なければ、火魂はこの村ごと焼き尽くしていたでしょう」

　「……封じたんじゃない。許したのよ」

　菜月は、ペンダントを握った。

　その中の翡翠は、ほんの少しだけ温かかった。

＊

　帰り道。

　車の窓を開けると、風が頬を撫でた。

　道端に、一匹の蛍が舞っていた。

　菜月は微笑み、呟いた。

　「またどこかで、会えるかしらね」

　エンジンの音が、山中に消えていった。