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タイトル未定

　蛍が舞うのは、まだ早い時期だった。

　梅雨の湿気が肌にまとわりつき、重たく澱んだ風が山中を這っていた。

　鬼龍院菜月は、車を停めると、バックミラーに映る自分の顔を一瞥した。

　無表情な目元にかかる黒髪、首元には翡翠のペンダント。

　それは、かつて弟から贈られたものだった。

　「蛍火の郷、ね……」

　口の中でそう繰り返す。

　熊本県の山奥、地図にさえ記されていないような廃村。

　十数年前までは、数十人が暮らしていたとされるが、土砂災害と住民の高齢化で放棄されたという。

　そこに「六月になると、死者の火が灯る」と、近隣の村人が噂するようになった。

　その噂を知ったのは、たまたま訪れた郷土資料館だった。

　展示品の古文書の片隅に、墨で書かれた一文が目を引いた。

「夏至ノ夜、魂ヲ火トナシ、封ズル術アリ。村ヨリ出デズ」

　そして──

　「その村の名は」と、学芸員が小声で言った。

　「蛍火（ほたるび）って、呼ばれていたらしいんです」

　菜月の手が、一瞬止まった。

　彼女の弟、鬼龍院蓮（れん）が最後に姿を消したのは、十五年前の夏だった。

　調査旅行の途中で立ち寄った「ある村」での行方不明。

　あの時、記録に村名は残されていなかった。

　だが、彼のカメラに残された最後の写真には、こうあった。

　──《ホタルが、道案内をしてくれる》。

　菜月は覚悟を決めて、蛍火の郷へと入ることにした。

＊

　朽ちかけた鳥居をくぐると、空気が一変した。

　木々のざわめきが、まるで誰かのささやきのように耳を打つ。

　家々はすでに倒壊し、土に還ろうとしている。

　だが、村の中央にある石畳の広場だけが、不自然なほど綺麗に保たれていた。

　その中心には、大きな石灯籠──その上には何か、焼け焦げた紙片のようなものが貼り付いている。

　菜月はカメラを構えつつ、広場を歩いた。

　足元に、パチ……と小さな音がした。

　見ると、草むらの中に、微かに橙色の光が灯っていた。

　「……蛍？」

　近づいて見ると、それは蛍のような光ではなかった。

　火だ。だが、焚き火ではない。

　まるで「浮いている」かのように、宙にふわりと揺れていた。

　そして、その炎の中に、顔が──

　菜月は一歩、後ずさる。

　顔。

　いや、目だった。

　自分をじっと見つめている、懐かしい光の目。

　「……蓮？」

　光はふっと掠れ、山の奥へとゆっくりと移動し始めた。

　菜月は一瞬ためらったが、足が勝手に動いた。

　気がつけば、深い杉林へと踏み込んでいた。

　──カサッ

　後ろから、足音。

　振り返るが、誰もいない。

　「誰……？」

　再び前を向くと、光はもう見えなかった。

　代わりにそこには、朽ちかけた祠がひっそりと佇んでいた。

　その戸の前には、焦げた線香が三本──最近誰かが供えた痕跡がある。

　村は無人のはずだった。

　菜月の中に、違和感と記憶がよみがえる。

　あの日、蓮が最後に残した言葉。

　「姉ちゃん、火の中には、声があるよ」

　その意味が、今、ようやく彼女の背筋を冷たく撫でた。

　祠の戸を開けた瞬間、奥からゆっくりと煙が流れ出す。

　煙の中に──声があった。

　「姉ちゃん──まだ、来ちゃだめだよ」