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１－８

あの日、彼女は、手を伸ばしてくれた。

血にまみれ、絶望と憎悪しか残らなかった彼に、それでも、ひとつだけ残されたものを差し出してくれた。

その手は小さく、温かく、全てを包み込むようだった。

『生きて』

それは、何よりも重い言葉だった。

星々よりも重く、空気よりも軽やかなそれを、たったひとつの意味として抱え続けた。

胸の奥深くに埋め込まれた宝石のように。

そして今、その言葉が、全身を駆け巡る。

血管を流れる血液のように、肺に満ちる空気のように。

『生きて』

立ちあがれ

呼吸が、ひとつ深くなる。

肺が膨らみ、新鮮な空気が全身に巡る。

砂を踏む足が、静かに前に出る。

影が長く伸び、陽が鮮やかに照りつける。

絶望の中で、唯一、彼に生きることを許した人。彼の存在の理由。

──それを奪ったのは誰だ。

この帝国だ。

アウグストゥスだ。

そして、今ここにいる民衆だ。

歓声を上げ、血に酔いしれる者たち。

少年は、そこで初めて前に出た。

まるで自分の意思で動くことを決めたかのように。

一歩。さらに一歩。

白獅子の刃が彼の肩を貫く。

鋼鉄が肉を裂き、骨にぶつかる鈍い音がする。

だが、動きは止まらない。

目の前の獣が剣を引き抜こうとする。

その瞬間、少年の手が動いた。

風を切り裂くような音が響く。

白獅子は気づかない。

いや、気づいているはずだった。

本能が危険を察知し、警鐘を鳴らしている。

だが、見たことがないものを前にしたとき、人間は本能を無視することがある。

恐怖が判断を鈍らせる。

もう、何も聞こえない。

耳の中で波が打ち寄せたように。歓声も、白獅子の唸りも、ただ、彼女の声だけが耳の奥にある。

水晶のような透明さで響き続ける。

その声とともに、少年は剣を振り上げた。

それは鋼ではない。

生きた蛇のように、彼の手の延長として動く。

復讐でもない。

単なる怒りの発露ではなく。

彼の「生」のすべてだった。

存在の全てを込めた一撃。

白獅子が本能で少年の身体から剣を引いた。

筋肉が反射的に動き、砂が舞う。

だが、遅い。

時間そのものが彼の味方をしているかのように。

刃が静かに、だが確実に、獣の喉元に吸い込まれるように伸びた。

小さく、鋭く。

白獅子の喉元に突きつけられた刃が、一筋の血を描く。

「……まだ、生きているのか」

その声は呟きにすぎなかった。

風に消されそうな、弱々しいもの。

だが、届いた。

音波となって空気を震わせ、彼の耳に届いた。

白獅子の目に、恐怖が宿る。

瞳孔が開き、筋肉が固まる。

その一瞬の隙を、少年は逃さない。

次の一撃は、冷たく、深く、喉を穿つ。氷のように冷たい刃が、獣の命脈を断ち切る。

──血飛沫。

風が運んだ赤が、少年の白い頬を濡らす。

温かい液体が肌に触れ、ゆっくりと流れ落ちていく。

彼は瞬きもせず、まるで洗礼を受けるようにそれを受け止めた。

獅子の目が驚愕に見開かれ、崩れ落ちる肉体が砂に吸い込まれていく。

重力が勝利を収めるように。

静かだった。

まるで、自分の命を削ることにさえ無頓着な獣のように。

砂塵が静かに舞い、少年は、そのまま剣を下ろした。

血が滴り落ち、砂に吸収されていく。　

肩口には深く斬りつけられた跡がある。

腕の肉も裂け、血がしぶいている。

そのすべてがゆっくりと閉じていく。

割かれた肉が、まるで時間を巻き戻すかのように再び結びつき、血は止まり、傷跡すら残さない。

生命の奇跡、あるいは呪いとも言える現象。

「生きて」

奇跡を纏う肉体に、たったひとつ、彼女の声が残響していた。

耳の奥で、心臓の鼓動と共に響き続ける命令。

雪崩のように歓声が降り注いだ。

「二六一！勝者だ！」

広大な闘技場に響き渡る声は、一つの波となって押し寄せる。

千の口が一斉に開き、万の心臓が同時に高鳴る。

その熱狂はもはや個人の感情ではなく、一つの生命体と化していた。

砂と血が混じり合った赤褐色の地面に、一つの人影が静かに佇んでいた。

その周囲には、つい先ほどまで生きていた相手の肉体が横たわっている。

かつては人間だったその存在から、今や命は逃げ去り、ただの物質と化していた。

少年は振り向く。

遠く、王の座。

帝国の象徴の杖を掲げる、皇帝アウグストゥス。

王の笑みは深まった。