だが、しかし、こんな地味女と付き合うわけにはいかない

０６．親友として検分してみた

ローザは、次の日髪を切ってきた。

ブラウンの髪をショートボブにして、カールをかけているーーーー可愛すぎる。

しかし、俺は恐ろしくて、その意味を考えることができない。

このタイミングで髪を切るってどういうことだろう。

「顔色悪いけど、大丈夫？」

近くの席の女子が、心配そうに俺の顔をのぞき込む。

今日は色々なやつに同じことを言われている。

「・・・大丈夫だよ。寝不足なんだ・・・」

昨夜は、あんまりよく眠れなくて、俺は本当に寝不足だった。

★★★

「おい、ユルゲン」

昼下がり、政治学の授業中、眠気をなんとか覚まそうとしている時だった。

隣の席のゴットハルトが小さく声をかけてきた。

「なに？」

「ローザさ、ピアスしてない？金色の」

ローザの席は窓際で、俺から遠い。

俺の席から斜め前だが、ずっと遠くだ。

だけど俺は視力がいい。

ローザの耳元をじっと見た。

たしかに陽の光に反射して、何かが金色に光っている。

体を傾けて、目を凝らしてみた。

たしかにピアスだ。金色の。

「昨日までしていなかったよね」

ゴットハルトがささやく。

金色のピアスーーーー金は俺の目の色だ。

気付いた時、俺は心臓が苦しくてたまらなくなった。

この国では、想う相手の瞳や髪の色を身にまとう文化がある。

特に宝飾品にして身につけることが多い。

ゴットハルトに言われてから、ローザが気になって、先生の言葉が耳に入ってこない。

授業中なのに、金色のピアスを何度も見てしまう。

（あの金色は・・・俺だよね？）

（どう考えても、俺と関係してるよね？）

（いや、それとも偶然なのか）

「ユルゲン・・・ユルゲン・・・」

「おい、先生に呼ばれているぞ」

ゴットハルトが横から小突く。

「気になる女の子がいるのは分かるが、授業中は集中しなさい。・・・君にしては珍しいね」

「・・・すみません」

★★★

「ローザのことだけどさ・・・」

その日の帰り際だった。

俺のところにエリアスがやってきて言った。

「仮にもユルゲンの恋人候補だ。あんまり気が進まないが、僕が検分しなくては」

「は？検分？」

（こいつは一体何をする気なんだろう）

「エリアス・・・お前、なに大げさに言っているんだよ」

ライナーも怪訝な顔をして言った。

エリアスは何事につけても慎重派で、どちらかというと腰が重い。

だけど、一旦動くと、行動が早い。しかも事態が大ごとになる傾向がある。

言うならば、ついに山が動いた！みたいな感じになる。

ちなみにこいつは、俺の友人たちの中でも、国王の信任が一番厚い。

時々、王宮に、学院生活を報告しに行っているのを俺は知っている。

そのエリアスが動くという。

嫌な予感しかしない。

「一体何をするつもりなんだ。気が進まないんだろ。やめろよ」

俺はけっこう必死に言う。

「自分でなんとかするから、ほっといてくれよ」

「そんな訳にはいかない・・・まあ、任せてくれ」

エリアスが微笑む。

（いやだーーーー）

止める間もなく、エリアスが席を立つ。

あっという間に、エリアスはローザのところに行ってしまった。

エリアスはローザに声をかけている。

「ちょっといいかな。ごめんね、急に声をかけて」

「君に少し頼みたいことがあるんだ。そうだな・・・明日の夕方、教室に残ってくれない？」

★★★

ーーーー次の日の夕方。

俺も一緒に教室に残りたかったんだが、エリアスは迫力のある笑顔を見せて言った。

「僕に任せてくれと言ったろう？」

「・・・分かったよ・・・だけどローザに変なこと言うなよ」

「もちろんだよ。ユルゲンに悪いようにするはずないだろう」

ウソくさい・・・

心残りしかないが、俺は、他の友人たちとともに教室を出た。

教室に誰もいなくなると、エリアスは読んでいた本を閉じた。

立ち上がって、ローザの席に近づく。

「時間取らせて悪かった。急にごめんね。」

「いいえ。頼みたいことって、なんでしょう」

「来月、馬術大会があるよね。」

「え、ええ」

「選手で僕が選ばれているの、知ってる？」

「ええ、知ってます」

「うちのクラスは、ライナーとユルゲンも選ばれているけれど・・・応援してくれないかな。僕を」

エリアスがローザの手にそっと触れる。

ローザはあっけにとられて、呆然としている。

よく知られているように、エリアスはこんなことをする性格ではない。

「ユルゲンじゃなくて僕を。君に応援してもらいたいんだ。前から気になっていた」

ローザはエリアスの顔を見た。

冗談を言っているようには見えない。

エリアスは真剣な顔をしている。

「？・・・でも、エリアスさまは、クラウディアさまと・・・」

「エリアスでいいよ。クラウディアは表面上の付き合いだけだ。政略結婚だし」

「・・・」

「黙っていたら分からない。僕のこと応援してくれないのかな」

「・・・クラウディアさまがいらっしゃいますし、わたしは・・・」

「・・・わたしは？」

エリアスが促す。

「・・・・・・ご、ごめんなさい」

「そっか」

エリアスはあっさり引き下がる。そして、たずねた。

「・・・君はユルゲンのことが好きなの？」

「・・・・・・」

「黙っていたら分からない」

「・・・わたしなんかが・・・釣り合うわけないし・・・」

ローザは真っ赤になって、涙ぐんだきり、黙り込んでしまった。

エリアスは辛抱強く待っている。

長い沈黙の後、エリアスはため息をついた。

「あのさあ、君、ビビりすぎだよ。・・・ユルゲンのことが好きですってはっきり言えよ」

「そんなに自分に自信がないようでは、ユルゲンに近づけるわけにはいかないな」

うつむいているローザの肩が震えている。

「たとえ、あいつが君を好きでも・・・君は彼の足を引っ張ることしかできないからね」

ローザは涙で歪んだ顔を上げる。

その顔を見て、エリアスは少し笑った。

「ユルゲンに見せてやりたいな。そんなに好きなら、君も覚悟を決めろよ」

★★★

「・・・というわけだ・・・僕はローザがユルゲンの恋人になるのは、ありだと思っている」

エリアスが歩きながら言う。

「もちろん、もっと彼女には自信をつけて欲しいし、改善して欲しい点はあるけれど」

俺たちは今、次の馬術の授業に向けて移動している最中だ。

授業が行われる馬場は、学院内の敷地の片隅にあり、校舎からは遠かった。

歩きながら、エリアスは昨日の経緯を仲間たちに報告していた。

「俺もその場に居たかったな」と、俺は言った。

すすり泣いたローザを、俺がその場で慰めたかった。

「ユルゲンがその場に居たら、意味ないだろ」と、ゴットハルトが言う。

「エリアスは、ローザの気持ちを確かめたかったんだよね？第三者として」

「まあね」と、エリアスが答えた。

「だけどさ、お前のクラウディア嬢は大丈夫なのか？」

ルーカスがエリアスに聞いた。

たとえ芝居だったとしても、エリアスがローザの手を握りしめたのは事実だ。

万が一、誰かに見られたり、変に言いふらされて、まずい立場になったりしないだろうか。

「昨日、事前にクラウディアには説明しておいた。キスを１０回したら許してくれた」

「・・・・あ、そう」と、ルーカスが横を向いた。

「ヨカッタデスネ」

ゴットハルトは棒読みだ。

「くそ、つまらんな。何か面白いことないかな・・・」

ライナーは小石を蹴り飛ばしている。

「１０回もか・・・」俺はつぶやいた。