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俺はもっとクソなんだ

本日、3話目です。

　手をぐっぱっして、魔結晶のエネルギーから取り込んだエネルギーを確認する明良。

「うん。これなら、やれる」

　さっきまでスピードはゴブリンナイトが優勢だった。でも今なら速度で上を取れる。確信とともに、明良は脚のギアをトップまで跳ね上げた。

　一瞬にして姿がかき消える。

　あたかも明良が幻だったかのように。

――ヤバい。速さのコントロールが利かない。

「……っ！」

――でも最高に気持ちいぃぃ！

　急激な変化に頭と体の判断が遅れている。精神と身体の連携がズレている。そんな感覚の中、明良は新たな力に酔いしれていた。

　岩肌の床を蹴って、一息でナイトとの距離を詰める。

　明良の身のこなしを見てナイトの顔色が変わった。獲物から好敵手を見る目へと。

「あはっ！」

　明良の小剣が、三叉（さんさ）の光となって閃く。ナイトの頬、腕、腿と亀裂が入る。

「ギァッ！」

　負けじと騎士の大剣が横に凪（な）がれる。明良はジャンプで身軽に避けると、大剣の腹を蹴ってナイトの上を取った。そこから小剣を逆手に持ち替えて、ナイトの左目に刃を突き立てた。

　――左目を奪（と）った！

「アハハッ！」

「ギアアアアッ！」

　振り絞るような絶叫が轟いた。明良の歓喜と小鬼の騎士の恐怖。傍観者のいないダンジョン内に、両者の声が響き合う。

　しかし流石は希少種モンスター。騎士はすぐさま明良を振り払った。明良は慌てずに小剣を手放し、彼我（ひが）の距離をあけて様子を窺う。

「フー、フーッ！」

　子鬼の騎士は、絵に描いたような鬼の形相を浮かべている。突き立った剣はそのままである。剣を抜けば出血が酷くなると本能で理解しているのだろう。

「へえ。剣、抜かないんだ……俺に武器を返すような真似はしないってことか」

　武人だなと感心しつつ、明良は次の手を考える。小剣が手元にない以上、徒手空拳で戦うことになるが……。明良の骨の浮き出た拳では、騎士の鎧を砕くには威力が貧弱すぎる。

　小鬼の騎士もそれを分かっていながら、明良の八方塞がりな状況を楽しむように嗤（わら）っている。痛みにうなされながらも、愉快そうに口角を歪ませている。化け物の本性が馬脚を現していた。それでいて悪辣であり、利発な頭も持っている。

　――圧倒的な強さに加えて、邪悪な知性もある。ルーキーが殺されるわけだ。

「さすがモンスター。クソみたいな性格してるね。気持ちわるっ」

「フゥー、ギアアッ！」

　丸腰の獲物（あきら）に目がけて、ナイトが勇み足で馳（は）せていく。今度こそ追い詰めて、縊（くび）って、切り刻んでやるという殺意が明良の肌を刺す。

「ギィッ！」

　ナイトが距離を詰めて今まさに明良を叩き斬ろうとする。

　明良は、欲望まみれの騎士を見つめていた。

「ほへんへぇ（ごめんねぇ）」

　明良は奥歯を見せるように口を開く。ガラス玉が、歯と歯でがっちりと挟まれている。

「！？」

　刹那、貝殻を砕くような軽快な音が明良の口の中で弾けた。光と煙が洞窟内を席巻（せっけん）し、ナイトの五感を鈍らせる。

「俺はもっとクソなんだ」

　明良は、騎士が鈍った瞬間を見逃さなかった。目を瞑り、前へ踏み出す。大剣の軌道を読み切ったうえで、明良は後ろにステップを踏む。

　地面に大剣が叩きつけた音を聞いてから、明良は跳躍する。

　目を開ければナイトの悶絶した顔が見えた。明良は小剣に手を伸ばしたが、小鬼の騎士もさる者であった。

「ギアッ！」

「お゛っ！？」

　明良の胸に強烈な衝撃が走った。ナイトの両手が自由になっているのに、明良は遅れながら気づく。大剣を捨て、徒手格闘（ステゴロ）になっている。

――あばら、何本か逝ったな。

　吹き飛ばされたのち、すぐに大勢を立て直す。咳払いをすると、口元に当てた手に鮮血がついた。

――肺も傷ついてるな。

　失った血の分、明良の頭は冷静に回転していた。武器は手元になく、体もガタガタである。最後にとってあった閃光煙幕を生み出すガラス玉――通称フラ玉――はさっきので尽きた。明良に打つ手は残っていなかっまた。

　だが、

「俺の勝ちだ」

　明良はゴブリンナイトに微笑んだ。騎士は沈黙していた。明良の言葉を受け入れているかのように。

　騎士の左目にあった小剣は、より深くに突き刺さっていた。明らかに、脳まで届いた致命の一撃である。

　カウンターを喰らう寸前、明良は武器を取り戻そうとせず、拳で柄を殴りつけたのだ。ゴブリンナイトとのクロスカウンターになる形で。

「……」

　小鬼の騎士が徐々に消えていく。まず半透明に。ダンジョンの壁が見えるくらいに透過したころ、明良は口を開いた。

「今度はもっと下の階層で会おう。次も俺が勝たせて貰うけど」

　言い終えると、ショートソードが地面に落ちる。明良のみのダンジョン部屋に、金属の虚しい音が響いた。

　地面にはショートソードの他に、握りこぶし大の紫色の魔結晶が転がっている。明良は、それを無造作にポーチに突っ込んだ。

「は、ぁ……ごほっ、階段……」

　明良は体に鞭打って進んだ。階層と階層を繋ぐ階段は、基本的にモンスターが入ってこれない安全地帯（セーフティゾーン）。警戒しないで体を休められる。

　階段を少し降りたところで壁際によりかかる。

「ポーション……」ごそごそ、と腰のポーチを探る明良。

「あった」

　ポーチから取り出した小瓶。青い液体が、ガラス瓶に反射してエメラルドに煌いている。

　明良は、コルクを抜いて一気に中身を煽った。飲み薬のような不思議な甘味が鼻腔を貫き、胃の奥へと落ちる。

　――これで、もう……大丈夫だ。

　大きな安堵を一つして、明良の意識はダンジョンの闇に沈んでいった。