文弱猛士ガユガイン

四章 1

「今なにしてるの？」

「小説書いてた」

　スマートフォン越しに高橋羽月へ答える。

「この状況で？」

「まぁね」

「これから戦うっていうのに余裕だねー」

「そうだね。自分でも不思議」

　秋の日暮れはつるべ落とし。

　窓から見える空は、夕焼けすらなくなっていた。

　マスコミか自衛隊のヘリコプターが飛んでいる音がする。

「怖くないの？」

「うーん。実感はない」

「ガユガインは鎧とかなくなってたよね？」

「あー、そうだね」

　羽月に言われて、窓辺で外を眺めるガユガインを見た。

　白い素体だけの貧相なロボットである。

「ちゃんと戦えるの？」

「マズイかも」

「もう、しっかりしなって！　一歩間違えば死んじゃうかもしれないんだよ？」

「うん」

　兎姫乃は、言われてから鎧を書くことしか考えていなかった。

　どこかで調達するなんて発想は持ち合わせていない。

　八百万の御代筆で柿を書いたことで、文章で創造することを知ってしまったからだ。

「せっかくできた友達がいなくなるなんて嫌だからね」

「ありがとう」

　羽月の照れもしないまっすぐな言葉へ素直に感謝する。

　父親から決別した今、心配してくれる友人こそが心の支えだったのだ。

「また、話せるよね？」

　いくら話をしたところで羽月から不安が消えることはなかった。

　後から後から気の重くなるような波が押し寄せてきて、どうにもならなくなる。

「話せるよ」

「できることなら、戦わないで今すぐ逃げて欲しい」

　受け入れられない要望だった。

　人間は、恐怖や不安から逃げるようにできている。野生動物と同じ本能だ。

　兎姫乃だって恐怖や不安がないわけではなかった。

　合理性では説明できない理性が、逃げることを否定しているのだ。

　羽月の言葉に父親の面影が重なる。

　大事な存在を危険に晒したくないという老婆心だ。

「私はやるって決めたから」

「そっか」

　諦めの溜め息が聞こえた。

「そういえば、私もモデルをやるって決めたとき、母さんの言葉を聞かなかった」

「ああ、それに近いかも」

「なら、私に兎姫乃を止める資格はないや」

　初めて親以外に呼び捨てにされたような気がした。

　むずがゆくて心地よい。

「私も羽月と知り合えてよかった」

「お、言ったな？　まだ遊んだこともないのに私のことを知った気になるなよ？」

「言われてみればそうだね」

「負けるな兎姫乃。今度は、私から送るよ」

　無償の応援。

　意趣返しに胸が熱くなった。

「うん」

「またね」

「また」

　通話が終わる。

　部屋に静けさだけがあった。

　窓の外には暗闇がはびこっている。

　東京に戦いの時が迫っていた。

「小説はもういいのか？」

「うん。完成した。でも、読んでもらう時間はないかな？」

「ああ、残念ながら、もう夜になってしまった」

　兎姫乃は、静かな緊張で胃がざわついているのに気付く。

　羽月の前で強がってみたものの、怖いものは怖かった。

　深呼吸をしてから気合いを入れてガユガインに尋ねる。

「イザナミとの戦い方を教えて」

「うむ。イザナミは、八くさの雷神(いかづちかみ)に取り憑かれている」

「それが悪鬼ね。八匹倒せば良いと？」

　兎姫乃の確認に、ガユガインはすぐに反応しなかった。

「……おそらく」

「なんで自信なさげなの？」

　ガユガインは、言霊主が蛆について述べていたのを思い出したのである。

「いや、蛆もそうだ」

「蛆って、イザナミの顔にくっついてるって書いてあった幼虫？」

「そうだ。古事記の記述が、どこまでが悪意なのかわからないが、雷神は確実だと思う」

「なるほど、蛆もそうかもしれないってことね。全部浄化してやればいいんでしょ？」

「そうだな」

　ガユガインは、決戦に前向きな兎姫乃を頼もしく思う。

　以前のようなだだっこにならなくて良かったと安堵した。

「八くさの雷神について説明する。大雷(おおいかづち)という雷神の親玉みたいなものを中心に鳴雷(なるいかづち)と伏雷(ふしいかづち)という音の大きなものと急に飛び出してくるもの。若雷(わきいかづち)という癒やしを担当するもの。火(ほ)の雷(いかづち)、柝雷(さくいかづち)、土雷(つちいかづち)は攻撃を担当する。それぞれが焼き尽くしたり、たたき割ったり、隕石を降らせたりするんだ。そして、もっとも謎に包まれた黒雷(くろいかづち)。こいつはなにをしてくるのかさっぱりわからない」

　ガユガインの話を聞きながら、兎姫乃は指を折って雷神の数を数える。

　確かに八くさいたのだ。

「それで、雷神の弱点はなに？　なにを描写すれば浄化できるの？」

「不明だ」

「は？」

「古事記には、彼らがなにかに弱いという記述はない」

「そっかー。弱点わからないのかー。弱ったなー」

　今まで、書くべきことが示されていたからこそ勝てていた節があった。

　それがわからないとなると、無謀な挑戦のように思える。

「もし鎧が残ってたら、どう戦うつもりだったの？」

「鎧が尽きるまで戦うつもりだった。相手の弱点は、戦いの中で見つければいいんだ」

　兎姫乃が思ったとおり、自棄になったような作戦だった。

「でも、今回は鎧なんてないから、弱点を見つける余裕もないんじゃない？」

「う、それは」

　兎姫乃の指摘にガユガインが固まる。

「私は、勝ち目のない戦いなんてしないからね？」

「しかし、私の罪はもうあれしか残っていない。それに、新しく鎧を用意することも」

　ガユガインが肩を落とすのを待ってから、兎姫乃は言い切った。落ち込む姿を見ることが楽しくてしかたないのだ。

「できる」

「なに？」

「できるから、八百万の御代筆を私に貸して」

「まさか」

「そのまさか。はい、貸して」

　兎姫乃は万年筆を提出するように手を突き出した。

　ガユガインが、訝しみながら渡す。

　光沢を持った黒塗りの柄と金色のペン先。

　ずっしりとした重量感がありながら、筆先は軽快である。

「これって、ここでも空中に書けるの？」

「ああ」

「それから、やっぱり炎のイメージがよかったりする？」

「そ、そうだな。私はカグツチから生まれたから、その方がいい」

　ガユガインは兎姫乃の思惑に驚かされた。

　八百万の御代筆の力で、鎧を作ろうとしているのだ。

「ちゃっちゃと書いちゃうね」

　兎姫乃は、ガユガインの中にいるとき同じように空中へ筆先を置く。

　頭の中から筆先へ、文字が流れていく感覚があった。

　『炎と金剛を掛け合わせた炎剛の鎧。

　　雷にも隕石にも爆発にもびくともせず、傷一つつかない。

　　頭と胴体と腕と脚を守る赤備え。

　　肩と肘と膝を守る朝焼け。

　　兜には黄昏の角飾り。

　　体現せよ炎の神を。

　　その名は、文弱猛士ガユガイン』

　兎姫乃の部屋に刻まれた黄金の文字は、書き終わると同時に一点へ凝集する。

　光点は電脳世界へ飛び去った。

「あれ？」

「捕まえてこよう！」

　兎姫乃が首を傾げている間に、ガユガインも電脳世界へ飛び込んだ。

　電脳の世界は、現世よりも時間の流れが速い。

　もたもたしていれば兎姫乃の決意も揺らいでしまいそうで、ガユガインは言い知れない焦りを覚えていた。

　光の点と線だけの世界で、すでに兎姫乃の作品は見えなくなっている。

「一体どこに？」

「待つのだ！」

　ガユガインが電脳世界に潜行しようとすると、言霊主の大音声が止める。

「言霊主？　今は兎姫乃の作品を探しているんだ！　後にしてくれ！」

「その作品なら私が食べた」

「なに！」

　電脳世界の深淵から言霊主の八つの頭が浮上し、ガユガインを取り囲んだ。珍しいことにすべての頭がガユガインを見ている。

「彼女の作ろうとする鎧は、現世では不可能だ。常世の素材がいる」

「それがなんだというんだ？」

「人間が常世の物質へ手を出したとすれば、常世の神々の怒りを買うのは明白だ」

「そ、それはそうだがっ！」

　兎姫乃に書いてもらった折角の文章を握りつぶされた。

　いくら兎姫乃を守るためとはいえ、納得できるものではなかったのだ。

「だから、私が代わりに作ることにする」

「な、それは本当か！」

「良い言霊だ。申し分ない」

　言霊主が赤いアギトを開いて炎をガユガインへ吐き出した。

「う」

　ガユガインはとっさに炎へ対して腕を盾にする。

「拒むな。焼き尽くされる恐怖に勝て」

　言霊主の別の頭から叱咤が飛んだ。

「うぅぅっ！」

　アンチバーチャル体でも消滅の恐怖はあった。炎にあぶられて腕の感覚がなくなる。

　現実へ戻ることもできず、イザナミと戦うこともできない未来がよぎるのだ。

　ふと、兎姫乃の顔が思い浮かぶ。

　鎧を書いているときの楽しそうな顔だ。

「まだ消えられんっ！」

　ガユガインは、腕を解いて身体を開く。

　炎に全身を委ねた。

　灼熱がボディを焦がす。

　イザナミの悲鳴で覚醒した意識が飛びそうになるほど、全身へ痛みが走った。

「うおおおおおおおおお！」

　意識を保つために吼える。

　吹き付ける炎は何層にも重なって、ガユガインの身体を固めていった。足を、腕を、胴を、顔を覆っていく。緋色の装甲が朝焼けに縁取られ、黄昏に飾りつけられた。装甲の隙間を夕闇が埋めていく。顔のみが白く取り残された。

　二度と壊れることのない炎剛の鎧が、ガユガインの御魂へ焼き入れられる。

「はぁ、はぁ、っ！　終わったのか？」

「ああ、完成だ」

　言霊主が答えた。

「名付けて、ファイヤーガユガ……」

「時間がないのだ。私は戻るぞ！」

　ガユガインは身体を縮め、跳ねるように電脳世界から急浮上する。

「う、うむ。行くのだ。イザナミを止め、東京を、日本を救え」

　言霊主の言葉が終わらぬうちに、ガユガインは現世へと飛び去った。