あなたがいるから頑張れる

ケーキのいい話

「いやぁ～桂川君ありがとう。幸助君の手伝いだけでなく、プライベートでも来てくれるとは、感謝しかないよ。じゃあ、メニューを見ていてくれたまえ」

店長であり、幸助の父親の親友であるおじさんに軽く挨拶されて、メニューを渡される。

「すいません、優希先輩、なんかなしくずしにこういうことになってしまって」

「ううん、ケーキ好きだし、おしゃれな店だから別にいいよ、気にしないで」

「俺はこういうところに来ることはないので、全然慣れてなくて……、というかあまり外食をしないので……」

「まぁ、翔君の家庭の事情から考えたら仕方ないよね……」

「優希先輩はこういうおしゃれな店に良く来てそうですよね。さすがです」

「う、うん、もちろんだよ」

「どうすればいいですかね」

「う、うーんとね。あんまりそわそわしないで、ピシッとしてればいいよ。分からなくてもいいから、自信を持って分かるようなそぶりをしてればいいんだよ。後はそこまで非常式なことをしなければ怒られることも無いよ」

うーむ、さすがのアドバイス。とりあえず、店を軽く見渡すのはいいけど、あまりキョロキョロしすぎないようにして、背筋もたててと。

「お待たせしました」

意識を整えて、メニューを眺めて（主に値段を）いると、おじさんがケーキを2種類を１つずつテーブルの上に置いた。

「？　まだ俺注文してませんけどじゅるり」

「翔君、だらしないよ」

おっといかんいかん。目の前に来たあまりにも美味しそうなカロリーに、つい生理現象が起こってしまった。

「すいません、これはなんですか？」

「うちの看板商品だよ。まだまだ数は少ないけどよく売れてるんだ。こっちが、フランスのクリームチーズを使ったチーズケーキ、こっちはチョコレートのスポンジに生チョコレートをデコレーションして、フランソワーズの風味を利かせたショコラだよ」

「いえ、ケーキの種類を聞いたわけではなくて、俺は何も注文してないと思うんですが？」

「これは、是非君に食べてもらいたくてね、あ、もちろん御代は結構だよ。この前手伝ってもらった御礼もあるからね」

「ですが、ちゃんとアルバイト料は頂いてますし、何もないのに頂くのは……」

とはいいつつも、目線がケーキから外せない。コンビニの100円スイーツすら手を伸ばせない俺に、その4倍か5倍するケーキは、宝石のように見えてしまうのだ。

「ああ、だからちょっとお願いがあってね」

「お願いですか？」

「私はてっちゃん……、じゃない、幸助君のお父さんの紹介と協力もあって、この町で待望の店を出すことができたのだが、いかんせん私はこの町ではまだまだ新参者だ。幸助から聞くところによると、君はずっとこの町にいるのと、アルバイトや生徒会活動を通して、なかなか顔が知れているらしいじゃないか」

「まぁ、否定はしませんけど」

「だから、君と、そちらのお嬢さんに、ちょっとこの店の宣伝を頼みたいんだ。もちろん、何もなかったからと言って、このケーキ代を払えとは言わない。ただ、いろいろ結果が出るように試して見たいんだ」

「それくらいなら全然いいですよ、あ、優希先輩すみません。勝手に」

「ううん、私もこのケーキが美味しいなら、それはかまいませんよ」

優希先輩はちょっとだけ悪い笑みを浮かべて、おじさんにそう言った。

「うん、そのくらいで構わない。この２つのケーキはこちらのおごりだ。ドリンクも1杯だけ提供しよう。紅茶とコーヒーどちらがいいかな？」

「紅茶２つで」

「かしこまりました。じゃあゆっくりしててくれ」

そして、おじさんはその場を去っていく。

「なんかすいません、優希先輩」

「いいじゃない。おじさまがご馳走してくださるなら、そのご好意に甘えても」

「俺はそんなつもりでここに来たわけじゃないんですけどね」

「分かってるから。これは翔君がアルバイトを頑張ったり、生徒会を頑張ったりして、ここのお手伝いもして、頑張ったから得られた結果なんだから、堂々としなさい」

「は、はい」

「じゃあいただきましょ」

そしてフォークを手に取る。

「丁寧に作ってあるね。美味しそう」

「とりあえず頂いてみますか。優希先輩はどちらがいいですか？」

「どっちでもいいよ。翔君好きなほう食べていいよ」

「そ、それでは遠慮なく……」

俺はショコラを取った。生チョコというパワーワードに勝てなかった。

「ではいただきます」

「まーす」

口に含んだショコラは、かなり甘かった。だが、ただ甘いだけではなく、後にほんのわずかに苦味を感じ、それがいいアクセントになって美味しさを際立てる。最後にほんのりとラズベリーの風味。要は、

「めちゃくちゃ美味い」

この一言に尽きる。

「う～ん、こっちも美味しいよ～。クリーミーなのにのに、甘さが控えめで、外はこんがりとしてるのに、内側はしっとりしてる～」

優希先輩もかなり声が甘くなっている。あちらもかなり美味しいようだ。

「どうですか優希先輩」

「うん、とっても美味しいね。私チーズケーキはレアの方が好きなんだけど、これだけしっとりしてるなら、美味しいよ。翔君も食べてみる？」

「いいんですか？　では失礼して……」

優希先輩があちらのケーキも味見させてくれるというので、優希先輩が口をつけていない方を少しフォークで、もらおうとした。

「はい、あーん」

だが、その前に優希先輩は一口分切って、俺にフォークを差し出してきた。

「え！？　あのー、周りに人がいないとはいえ、ここは公共の場所ですよ」

「早くしないと落ちちゃうよ～」

「は、はい」

恥ずかしい＜ケーキがもったいないである。

「あーん」

優希先輩から、チーズケーキを頂く。こちらもかなり美味い。ショコラの後味が苦かったから、甘みがより増幅されて、ものすごく美味しい。お勧めケーキ同士の相性もかなりばっちりのようだ。どちらもくどくないし。

「うんうん、美味しそうで何よりだね」

「じゃあ次は俺が優希先輩をあーんしますね」

「え……、い、いいよ私は」

「俺だけやったら不公平じゃないですか？」

「いいんだよ。あ～んは先輩から後輩への特権なんだから」

「え、でも幸助にやってもらったことありますよ。だから、後輩から言ってもいいはずじゃないですか？」

「……、2人の関係がちょっと気になるんだけど……」

「そんなことよりどうぞ。あーんです」

「あ、あ～ん」

何とかごまかそうとしたが、俺だけ恥ずかしいのは不公平である。無理やり差し出したら、口を空けてくれたので、優希先輩の口にショコラを入れてあげる。

「どうですか」

「……美味しいね」

「いかがですか？　店長のスイーツは美味しいですよね。はい、紅茶です」

何か気恥ずかしい状況になったタイミングで、紅茶を女の子が持ってきてくれた。

「あ、ありがとうございます」

「と、とても美味しいです」

「当店のスタッフは皆甘い物好きですけど、さすがに先ほどのイチャイチャは、甘党の私達でも甘ったるいので、他のお客様がいるときは控えてくださいね。ではごゆっくり～」

……改めて冷やかされると恥ずかしい。

優希先輩も顔を手で仰いでいる。

その後は特に何事も無く、ケーキと紅茶をいただき、ゆっくりとさせていただきました。

「さて、次にあれくらいのケーキを食えるのは何年後だろう」

「年単位なんだね……」

「俺には、嗜好品をいただく余裕はなかなかないですからね。キャベツばかり食べてればなんとかなるかもしれませんが」

今回のデート資金も結構無理してしまっている。幸い今日はお金をほとんど使わなかったので、しばらくはゆとりのある生活ができそうだ。

「意外と居心地も良かったから、時間結構遅くなっちゃったね」

時計は17時を指している。話も雑談から生徒会のことまでいろいろ話せたから、ずっと話題が尽きることも無くしゃべれていて、すごく幸せだった。

「すいません。もっときちんとしたプランを立てて、優希先輩をエスコートしたかったのに、流れるままになってしまって」

「ううん、適当に歩いて、今日みたいな面白いイベントがあるなら、楽しいよ」

「もっと優希先輩といろいろ見て歩いて見たかったですから、残念です」

一応デートっぽいイベントはあったが、優希先輩とのおしゃべりが中心で、やや物足りない。もちろん楽しかったが。

「何で？　また誘ってくれればいいじゃない」

「え？」

「今日見たいに楽しませてくれるなら、また翔君とお出かけしたいな♪」

「本当ですか……」

「こんなことで嘘はつかないよ」

よ、よっしゃ！　

優希先輩とデートするということは、今回真理亜が強引に持ちかけてくるようなイベントが無ければ、邯鄲にはできないと思っていた。

だが、こうして次のデートの約束ができるというところまで進んだ。

星野高校を優希先輩が卒業するまでとはいえ、さらに近い関係になれたことに、嬉しさを隠すことはできず、そんな俺をみて、優希先輩も微笑んでいた。