白き呪殺士は魔王と嗤う～忌み子から成り上がる革命劇～

一章

０３２ 残酷

「思ったより多いな」

　ファルマが向かった先は、何一つ物音がしない住宅街。

　路地には置物のように死体が転がり、異臭が充満している。

　人の気配はあるのものの、全体的に生気を感じない。

「ふん」

　そんな住宅街にある民家のうち、一つにファルマは目星をつけた。

　玄関を蹴り開けると、一切遠慮しない態度で中に上り込む。

「おい」

　ファルマの声が室内に響く。

　しかし返事は返ってこない。

　人の気配はあるにも関わらず、だ。

「……」

　ふと、ファルマは真横にあった扉を蹴り開けた。

　豪快に開いた扉の向こう側には、わずかに動く物体の姿がある。

　形は人だ。

　やせ細り、窪んでしまった目が、もはや生きているかどうかさえ疑わせる。

「生きて――――はいるようだな」

　しゃがんで顔を近づけてみると、わずかにその胸が上下していることが分かる。　　

　焦点の合っていない目が、ファルマを見たような気がした。

　おそらくこの男は、薬草棒の餌食になった人間である。

　証拠に、彼の周りには薬草棒の吸い殻がいくつも転がっており、その手には火をつけるための魔石が握られていた。

　もはや吸われていない薬草棒は一本もなく、魔石もひび割れ使い物になりそうにない。

　食料になりそうなものも近くにはない。

　この男も、持ってあと二、三日の命だろう。

（贅沢は言ってられないな……）

　渋々と言った様子で、ファルマはその男に触れる。

『身代わり人形』の呪いをかけるためだ。

　当然、何の抵抗もなく『在庫』にすることが出来た。

　そのとき、男の唇が微かに動く。

「く……す…………り……」

「悪いな、持ち合わせがない」

　ファルマはそう言い残し、男のもとを後にする。

　家の外に出たファルマは、隣の民家に同じように乗り込んだ。

「ん？」

　まずファルマを襲ったのは、外の路地よりも強烈な異臭。

　とてもじゃないが、長居出来る環境とは思えない。

「……」

　ファルマの目の前には、三つの死体があった。

　男の死体が大の字で置いてあり、その向こうに子どもを抱える形で女の死体がある。

　十中八九、家族であることは間違いない。

「殺されたみたいだな」

　死体には、どれも深い刺し傷があった。

　部屋は漁られ、物資を奪われたようだ。

　悲惨で痛々しい光景ではあるのだが、ファルマの表情は変わらない。

「これじゃ『在庫』は増やせないな」

　すぐさま興味をなくした様子で、ファルマはその家も後にした。

　この街は、あまりにも優しくない。

　ファルマですら、自分が生まれ育った村の方がマシだったとさえ思える。

　今はもう、その村の人間もいないのだが。

◆◆◆

　ファルマが街の外れに到着すると、そこにはサルトビとテトが荷物を持って立っていた。

　テトは焼いただけの肉を齧っている。

「遅かったな、何の用事だったんだ？」

「『在庫』の補充に行っていた。これでしばらくは『身代わり人形』が使える」

「ひぇー、おっかないねぇ」

　あれからファルマはいくつかの民家を周り、抵抗すら出来ない弱り切った人間たちに呪いをかけてきた。

「すでに終わりかけの連中に止め刺してくるとは、極悪人だなァ旦那」

「終わりかけだからだ。簡単に大勢と接触出来るしな。それと――――」

　ファルマは二人の横を通り過ぎ、街の外に踏み出す。

「――――極悪人なんて段階は、とっくに過ぎてる」

「キキッ！　ちげぇねぇ」

「マスターはいい人。ご飯くれる」

「嬢ちゃんはブレねぇな……」

　三人はこの終わりかけの街を出発した。

　不穏な空気が渦巻く、魔王城へ――――。

◆◆◆

「……ふーん」

　アレグロは玉座に腰掛けたまま、閉じていた眼を開いた。

　その口角は少し釣り上がっている。

　まるで新しい玩具を見つけたとでも言いたげな表情だ。

「ブルドーが死んだかぁ……せっかく実用レベルになった魔人まで貸してあげたのに」

　口調はブルドーを責めているようだが、顔は笑みを浮かべたままである。

　よほど興味深い対象を見つけたらしい。

「どこの誰がやったか分からないけど……面白くなりそうだ」

　アレグロは立ち上がり、玉座のある部屋の出口へ向かう。

　巨大な扉を開け、外に出た。

「――――もうじき、姉さんも帰ってくることだしね」

　鈍い音をたてて、扉が閉まった。

　その部屋には、もう誰もいない。

　壁一面に広がった、哀れな魔族の赤いシミを残して……。

◆◆◆

　そこには、死体が広がっていた。

　武装した人間たちの死体だ。

「貴様ら、ごちそうだぞ」

　そのとき、角の生えた存在が、周りの化物どもに『許可』を出す。

　化物の正体は、種族も別々の魔物たち。

　口から唾液を垂れ流し、雄叫びを上げながら、魔物は人間の死体に食らいついていく。

　それを、角の生えた存在たちは無表情に眺めていた。

「魔王様」

「……殲滅出来たようだな」

　魔王と呼ばれた女は、何もない空中に浮かびながら、広がった戦場の跡を眺めていた。

　ここは近くに大きな街があり、転がっている死体たちは、皆その街の兵士たちだ。

「人間とは賢くない生き物ですね。大人しく降伏していれば、こうはならないものを……」

「……手間だけがいつもかかる」

「まったくもってその通りでございます」

　魔王の言葉に、執事服の男が相槌を打つ。

「魔物どもを街へ向かわせろ。ベロス、任せるぞ」

「うぃーす。俺の子分どもも肉が食いてぇって鳴いてら」

　粗暴な雰囲気を漂わせている男は、周りで伏せていた巨大オオカミの頭を撫でる。

　するとそのオオカミは立ち上がり、雄叫びを上げた。

「んじゃ、行ってくる」

　男はオオカミに跨がり、街へと向かう。

　その後ろを、夥しい数のオオカミ型の魔物たちがついて行った。

　これだけの戦力で兵士のいない街へ向かえば、半日とかからず壊滅させることが出来るだろう。

「我々は帰還するぞ。アレグロが何かしでかしていないか心配だ」

「仰せのままに」

　魔王を含めて、魔族たちの姿が黒い霧に包まれる。

　霧が晴れたときには、そこにはもう誰もいなかった。

　そんな戦場の片隅、人知れず存在していた大きな岩の裏に、人影が二つあった。

「大丈夫か……エル」

「はぁ……はぁ……」

　その男女は、二人ともファルマと同じ村出身の勇者たちだった。

　二人とも表情は怯えきり、身体を震わせている。

「他の……人たちは……？」

「多分……全滅してる」

「うっ……」

　エルは声を殺して嗚咽をもらした。

　そんな彼女の肩を、ジークは抱く。

　二人で寄り添っているにも関わらず、震えは止まっていない。

「帰ろう――――これ以上ここにいるわけにはいかない」

「うん……」

　彼らは勇者である。

　ここにいる理由も、勇者ゆえに援軍として送り出されてしまったからだ。

「努力……して来たつもりだったんだけどな」

「……」

　ジークもエルも、相当な訓練を積んできた。

　それこそ、血が滲むような努力もある。

　しかし、それらは一切魔王軍には通用することがなかった。

　逃げて、隠れるだけで精一杯。

　それが恐怖の裏に隠れて、悔しさとして溢れる。

「強く……ならなきゃ」

　エルは涙を拭い、前を向く。

　二人がやがて魔王軍を脅かすほどの戦力になることを、このときはまだ誰も予想していなかった。