白き呪殺士は魔王と嗤う～忌み子から成り上がる革命劇～

一章

０２４ 呪詛の教団

「……ッチ」

　ファルマは、自分の手から霧散する闘気を見て舌打ちする。

「サルトビ、マスター何やってるの？」

「ちょっとした訓練だよ、嬢ちゃん」

　魔王城までの道中にある森の中を、三人は歩いていた。

　闘気と言うものを知ってから、ファルマはずっとその訓練をしている。

　最初は特に気にしなかったテトだが、さすがに２日も同じことを続けていれば気になってくるというもの。

　しかしサルトビに聞いたものの、解答はまったく持って参考にならない。

　それ以上聞き出す権限はテトにはないため、そこから彼女はもう気にしないことにした。

「くそっ……」

（――手が半開きまでは維持できているのか……寝るとき以外はずっとしてんだから、当然と言っちゃ当然だけども）

　サルトビは、ファルマの訓練の様子を眺めながら分析する。

　本来、その領域まで達するには、通常２週間、才能に恵まれても一週間はかかるはずなのだ。

　当然のことだが、それらの時間で習得する者は、常にこの訓練をしていたわけではない。

　集中力が持たないからである。

　ファルマは集中力の限界など気にせず、常に訓練を続けていた。

　集中力に縛られない、それもある意味才能だとサルトビは思う。

「っと、そろそろ次の街に着くぜ。旦那、一回中断だ」

「何？」

　サルトビの声に反応し、ファルマは顔を上げた。

　森を抜けた先、そこには草原が広がっており、そこを進んだ先に街の外壁が見える。

「今のところ魔王城に一番近い街だな。あそこから魔王城までは３日、急げば２日ってとこだ」

「あの街は生きているのか？」

「ああ。魔王様に忠誠を誓ったからな、今はうちの領土ってことになっているぜ。人間は生かしてあるし、街のシステムも普通に動いてる。税も要求してねぇし、強制労働もねぇから不平不満もなくて仲良くやってるよ」

「ずいぶんと好条件で支配下に置いたんだな」

「魔王様の目的は世界の支配だからな、すぐさま降伏して自分の下に着くなら、それなりの待遇を与えるさ。抵抗すんなら……容赦しねぇけど」

　ファルマは、その言葉で前の街を思い出す。

　あれほどまでに壊滅させられるのと、とりあえず普段通りに生活できるのでは、後者のほうが圧倒的に「マシ」である。

　この街に対するファルマの印象としては、賢い選択をしたという一言に尽きた。

「魔王軍に対して物資提供くらいは要求するけどな。つっても、うちの軍のほとんどは魔物だし、オイラたち魔族の嗜好品やら武器くらいだけども」

「なるほど」

「さて、説明もしたし、とりあえず入ろうぜ。オイラがいれば街の施設は利用できるからよ」

「ご飯」

「嬢ちゃんって基本それだよな」

　軽口を交わしつつ、三人は街へ向かっていった。

◆◆◆

　ファルマが１５年間過ごした村。

　現在その村は、ここ数日で十人以上の死傷者を出していた。

　原因は分かっており、その原因を作った犯人も分かっている。

　しかし、村人では到底解決出来ない問題が、目の前に立ちはだかっていた。

「……村長、神父様はまだかよ……」

「……」

　絶望を浮かべた生き残りの村人たちが、村長の家に集まっていた。

　村長は顔を伏せ、何も言うことが出来ない。

　ただ、待つことしか出来ないのだ。

　そんなとき、村長の家の戸を叩く音が響いた。

「御免下さい、依頼を承った教会の者ですが」

「！」

　反射的に顔を上げた村長が、急いで戸まで駆け寄り、開ける。

　そこには黒い修道服を着た男が二人立っていた。

　一人は黒髪の４０代ほどの黒髪の男。

　もう一人は２０代ほどの金髪の男だ。

　それぞれ十字のネックレスをつけており、この世界の教会の人間であることが分かる。

「ようこそいらっしゃいました！　神父様！　どうぞこちらへ！」

　村長は二人を家の中に招き入れる。

　二人は家の中にいた村人たちを見渡し、早速本題へと進んだ。

「今回は呪いの解呪ということですが、みなさん全員のをと言うことですか？」

「そうですそうです！」

「分かりました。カリス」

「はい」

　カリスと呼ばれた金髪の神父は、手の平ほどの十字架を取り出し、黒髪の神父に渡す。

「では、まずあなた」

　黒髪の神父は、一番近くにいた村の男を呼ぶ。

　大人しく近づいてきた男に背中を向かせ、その服をまくり上げる。

　そこには、黒い魔法陣が刺青のように存在していた。

「よし、始めましょう」

　神父は片手で十字架を持ち、もう片方の手で魔法陣を触る。

　発光する十字架と、魔法陣。

　眩い光が中にいた人間たちを包み、やがて光りは収まっていく。

　そこに残っていたのは、魔法陣が消えた村の男――――

　――――ではなく。

「な、なんだこれは！」

　黒い呪印を全身に這わせている、神父の姿だった。

「神父様！」

　村長が叫ぶ。

　神父の呪印は全身に回りきり、黒い光を儚げに灯した。

　すると、神父の動きがピタリと止まる。

「か、カリス……」

　神父は震える声でカリスを呼ぶ。

　近くに寄ってきたカリスに、神父は手を伸ばそうとした。

　しかし、それは出来ない。

　なぜなら、その身体は指の先端から石に変わり始めているからである。

　石になっていない部分も硬直しているのか、動かせそうにない。

「助けろ……カリス。これは呪印感染だ、俺たちでどうにか出来るものじゃない！」

「……」

「助けてくれ！　完成しきっていない今ならまだ――――」

「素晴らしい！」

「え……？」

　カリスは興奮した様子で、神父に顔を近づける。

「これほどまでに強い呪い！　素晴らしい！　やはり我々の推測は正しかった！」

「な、何を言ってい――――」

「呪殺士様が復活している！　ようやく確信が持てました！」

　カリスのその言葉に、村人たちはビクリと反応を示す。

　隠していた事実が、ついに明るみに出てしまった。

　しかし、カリスの反応は「喜び」一色。

　村人の様子には一切の関心がない。

「呪殺士!?　貴様、それは世界を恐怖で包み込んだ厄災ではないか！」

「厄災？　恐怖？　いえ、『救い』ですよ、ファイス神父」

　ファイスと呼ばれた石化しかけている神父は、カリスの狂乱の笑みに思わず恐怖を抱いた。

　眼を見開き、カリスは漏れだすような笑い声を発している。

「クフフフフフ！　ああ、素晴らしい。我々『呪詛の教団』も報われるときが来たようです！」

「呪詛……？　我々は神へ仕える立場のはずだ！　恥を知れ！」

「神？　そんなものに希望はありません。私の信仰するものは『呪い』、呪殺士様だけです。この教会に属していたのも、呪いの観点から呪殺士様に近づくためです」

「き、貴様ァ！」

　ファイスは激昂し飛びかかろうとするが、当然身体は動かない。

　そんな彼を嘲笑うかのように、カリスは近づき、その皮膚に刻まれた呪印を撫でる。

「そのように怒りを体現しても、あなたの運命は変わりませんよ。私にはこれほどに素晴らしい呪いを解く術がありません。あなたはこのまま石になって死ぬのです」

「なっ……何とかしろ！」

「無理です。それに、私が呪殺士様の呪いをみすみす壊すとでも？」

　ファイスの表情が絶望に染まっていく。

　そして、喚きだした。

「嫌だ！　助けろ！　死にたくない！　私には家族だって――――」

「神様にでも祈ったらどうですか？　いつも信仰を注いでいたのでしょう？」

「あああぁぁぁぁぁ！　神よ！」

　悲痛な叫びが響く。

　しかし、ファイスの身体は無慈悲にも石化が進んでいった。

「さよならですね、ファイス神父。最期に呪殺士様の呪いで死ねたこと、誇りに思って逝ってください」

「そんな……私は……まだ……」

　徐々に言葉が細くなっていく。

　もはや石化は喉まで進み、やがて頭を侵食し切る。

　これにより、立派な石像が一つ出来上がった。

「し、神父様……」

「呪印感染、確か書物によるとレベル３のスキルでしたね……ああ、まだお若い、呪印の速度からしてもまだ力が弱いと推測されます。早くお迎えに上がらなければなりませんね」

　カリスは笑う。

　そうして、村長宅から出て行こうとした。

「神父様！　の、呪いは……」

「はい？」

　村長は、咄嗟にカリスを呼び止めた。

　村人たちの呪いは一切解決していない。

　しかし、村長は呼び止めて後悔した。

「あー、いいじゃないですか？　呪殺士様の呪いで死ねることを喜んでください」

「そ、そんな……」

「死ぬのが怖いですか？　ならば――――」

　次の瞬間、村人全員の脳天に、黒い杭が突き刺さっていた。

　何が起きたか分からない村人たちの意識は、一瞬暗転する。

　しかしすぐに回復し、倒れることは回避した。

「あれ……」

　村長は困惑した表情を浮かべる。

　部屋の中に、人間を象った石像が立っていた。

　戸が開けっ放しで、テーブルの上には二つお茶が並んでいる。

　今まで客が来ていたことは分かるのだが、それが誰だったのかを思い出すことが出来ない。

「うーむ……おかしなことがあるものだなぁ」

「何で村長の家に集まってたんだっけ？」

　村人たちは、揃って首を捻る。

　しかし、誰一人として当初の目的を思い出せない。

「出発した子供たちについて話してたんだっけ？　村が有名になるなーって」

「ん？　そんな話してたかな？」

　村の女が、ふと発言した。

　その発言が広がり、全員が勇者として村を出発した子供たちの話をし始める。

「まさか、村の子供二人が二人とも勇者になるなんてな！」

「まったくだよ！」

　村人たちは笑う。

　一人の少年、そしてその少年に殺された他の村人たちの存在が、記憶から抜け落ちたまま――――。