白き呪殺士は魔王と嗤う～忌み子から成り上がる革命劇～

一章

０１０ 村と勇者

　ファルマがギルドでキースと話している頃、ファルマによって呪いをかけられた村の住人たちは、村長の家に集まっていた。

「どうすんだよ……村長」

「……」

　村長は頭を抱える。

　ここ数日で、村の人間が数人死んだ。

　最初は五人の村の男が、森の中で死体として見つかった。

　そのうち四人は撲殺された形跡があり、疑問点は多いが、まだ不自然ではない。

　問題は残った一人。

　彼は、足の腱を切られ、さらに手首と頸動脈に切れ込みを入れられていた。

　男たちがファルマと戦闘をし、武器を奪われ撲殺されたなら、まだ理解できる。

　ただ、戦闘中に足の腱を切断されるなんてことが、あるだろうか？

　……村人の結論としては、彼は弄ばれた、または実験台にされたのではないかというものだった。

　ファルマの呪殺スキルによって、痛めつけられたのではないかと。

　しかし、被害はそれだけに収まらなかった。

　今日の昼間、村の女が突然全身火傷を負った。

　治療士のおかげでなんとか一命を取り留め、現在は安静にしている。

　しかし、いくら調べても原因が一切分からない。

　そんなとき、その女の背中に、小さな黒い魔法陣が刻まれていたのを発見した。

　調べてみたところ、その魔法陣は村人ほぼ全員の背中にあり、正体不明とのこと。

　――いや、村の人間はすぐにその正体を悟っていた。

　それが、呪殺士であるファルマによってもたらされた刻印であることを。

「これって俺たちの命はあの化物の一存次第ってことだろ!?　そんなの納得できねぇよ！」

　村の男が叫んだ。

　それに賛成するように、他の村人も声を荒らげる。

　村長はそんな声に囲まれながら、何かを決意したように顔を上げた。

「――――神父様を呼ぶ」

　村長のその声に、村人たちは静かになった。

　引きつった表情になった別の男が、震えた声を出す。

「そ、村長……神父様なんか呼んだら……」

「お前たちの命には変えられまい。これは必要なことだ」

　男は何も言えず、黙った。

　この世界では、教会に使える神父という職業の人間がいる。

　その能力は、あらゆる魔を払うというもの。

　神聖な力によって、生まれつき呪われている人間の呪いを解くことも出来るという。

　その代わり、神父の力を借りる場合、教会への多額の寄付金が必要になる。

　村の人間が一、二ヶ月は平気で暮らせる金だ。

　とてもじゃないが、軽々しく出せる金額ではない。

　しかし、そうも言っていられないのがこの現状。

　解決するには、教会を頼る他ないのだ。

「すべてあの疫病神のせいだ……絶対に許さんぞ」

　村長は、ファルマへの憎しみを込めた拳で、テーブルを叩いた。

◆◆◆

　時は数日さかのぼり、ファルマがのちに到着する街よりさらに向こう。

　そこはこの国の主要都市となっていた。

　中心には国王の住む立派な城が建っており、その下には広い城下町が広がっている。

　活気に溢れ、夜も賑やかで開いている店が多い。

　その代わりに、貧富の差もまた大きい。

　街外れには、貧民街もあるようだ。

　そんな国の城の中に、ファルマと同じ村からここへ来た二人の男女、エルとジークがいた。

　場所は城の主要部分、国王の間である。

　頭を下げ、玉座に座っている国王の話に耳を傾ける二人は、すでに『勇者』としての品格を備えていた。

「よく集まってくれた、勇者諸君。今年は五人もの『勇者』の天職を持つ者が現れてくれた」

　国王の前にいたのは、二人だけではない。

　その他に、男が一人、女が二人。

　彼らもエルとジークと同じく、騎士団の白い制服を着用しており、聞き逃すまいと国王の声に耳を傾けていた。

「諸君らの仕事は主に一つ。この世を支配下に置こうと企む『魔王ベルゼ』を討ち取ることである」

　誰かがその名前を聞いて、生唾を飲み込んだ。

　魔王ベルゼ――――突如現れた、最強の魔族。

　魔物や他の魔族を従え、ベルゼは世界征服に乗り出した。

　支配下になろうとしない街や村は、あっという間に壊滅させられている。

　その性格は、残忍で残酷。

　人間一人であろうとも容赦せず、完膚なきまでに壊滅させる。

　すぐさま世界各地から軍が飛び出し、魔王討伐に乗り出した。

　――結果は惨敗。

　それぞれが完全敗北し、もはや国がいくつか潰されている。

　しかし、魔王出現と同時に、勇者の天職も出現した。

　魔王に届き得るポテンシャルを持つ人間、それが勇者である。

　戦士した者などを引くと、この国が抱えている勇者の数はエルたち含め約３０人ほど。

　来るべき全面戦争に向けて、勇者たちの育成が早急の課題だろう。

「諸君らには、これから魔王討伐に向けて様々な訓練を行ってもらう。辛いこともあるだろうが、代わりに多くの特権を与える。気兼ねなく使ってくれたまえ。以上だ。詳しい話はまた明日、部屋に向かわせた使用人から聞くがよい」

　そこまで言って、国王は退場する。

　残された五人の元に使用人が現れ、それぞれの自室へと案内し始めた。

　広い城内を歩いている道中、エルは独り言のようにつぶやく。

「……ファルマ大丈夫かな」

「まだあんなやつの心配をしてるのかよ」

「あ、聞こえちゃった？」

　エルは焦ってジークの顔色を伺った。

　まさか聞いているとは思わずに、油断していたエルの落ち度である。

　ジークは、ファルマの話が一番嫌いなのだ。

「あんなやつはもう忘れろよ。どうせ野垂れ死んでるぜ」

「そんな言い方ないじゃん！」

　思わず、エルは叫んでしまった。

　あらゆる眼がエルに集中する。

　沈黙してしまった廊下で、彼女は申し訳無さそうに頭を下げた。

　一行が再び歩き出すと、ジークは小さい声でエルに話しかける。

「……どうしてあの化物に肩入れしてんだ？」

「だって白い髪くらいであそこまで避けられるなんておかしいよ！　ファルマはすごくいい人だし」

「いい人……ねぇ」

　ジークは思い出す。

　自分が殴っているとき、殴られているはずのファルマは、それでも視線を向けてきた。

　その眼は、可哀想なんて言葉が消えてしまうほどに、黒く、淀んでいたのをジークは覚えている。

　いつか殺してやる――――そんな声が聞こえてきそうだった。

「じゃあ、次にあの化物に会ったとき、もしやつが敵として現れたら、エルはどうする？」

「え……？」

　あまりに突然の質問に、エルは一瞬何を聞かれているのか分からなくなった。

　少しの硬直ののちに、エルは少し考えて質問に答える。

「……どうだろ、説得するんじゃないかな？　そんなことやめてって」

「……」

　その答えに、ジークは若干の危うさを感じた。

　いつか、あの『呪殺士』と相対するときが来るかもしれない。

　何と言っても、厄災とまで言われる職業だ。

　発見され次第、討伐の指令が出る可能性が高い。

　そのときでは、エルのこの考えは命取りになる。

（エルには戦わせられないな）

　ジークは少し肩を竦めた。

　――――ジークには、野望があった。

　魔王討伐よりも果たしたい野望。

　それは、ファルマという男を完膚なきまで叩きのめし、そして、殺すことだ。

（あいつは生きてちゃいけない存在なんだ――――なあ、親父）

　亡き父親のことを思い出し、ジークは唇を噛み、眼を細めた。