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２

　その日の夕暮れ時。嶋屋の勝手口にふたりの若者が立っていた。

　端整な顔立ちに前髪を短く下ろした短髪、控えめな袴姿の十九歳。神主の息子で、凛(りん)とした眼差しをたたえ、町では「若様」と親しまれている──灯神晴臣(とうがみはるおみ)である。

　もうひとりは灯神玲(とうがみれい)、十六歳。小柄で華奢(きゃしゃ)、どこか女の子のような顔立ちをしている。寡黙で、おとなしい。晴臣の従弟(いとこ)で霊感が強く、世間では「狐っ子」と噂される。

　ふたりは、今や店を継いだ若旦那・啓太郎の部屋へと案内された。

　「灯神様がお見えになりました」と番頭が取り次ぐ。

　啓太郎は、ふとんの中で顔を覆い、小さく震えていた。

「……俺のせいだ……親父は怒っている……俺が……あんなことを……」

　晴臣は啓太郎の傍に座り、落ち着いた声で言った。

「あまりご心配なされませぬよう……気をしっかりお持ちください」

　啓太郎は、怯えたまま丸まっていたが、わずかにまぶたを上げ、晴臣を見た。

「よろしく……お願いいたします」

　晴臣と玲は番頭の案内で、離れに通された。そこは先代の使っていた部屋で、庭に面して建てられている。

「……こちらが、大旦那様がお使いになっていた部屋でして」

「この庭で亡くなられていたのですね」

　晴臣の問いに、番頭はしばし言い淀み、うなずいた。