俺の人生だ、押し通る！～ファルモア果て無き旅路～

学園編

第十九話 アイラの昔語り

　私の生まれはハッキリしないそうだ。

　物心ついた時には、西方の国ヴァダパートの孤児院にいた。

　この孤児院にいた経緯も、聞いた話はこうだ。

　とある若い娘が、この子（私）を孤児院で引き取ってほしいと尋ねてきた。名前は名乗らなかったそうだが、身なりは悪くなく、子供を養っていくことが困難には見えなかったそうだ。

　その娘曰く、「この子は知り合いの冒険者夫婦の子供です。私はまだ若く、それに嫁ぎ先も決まっていて面倒を見ることが出来ません。お願いです、この子をここで育てていただけませんか」

　そう言って、少なくないお金を持参してきたそうだ。

　当時は孤児院の経営状態は悪かったらしく、大金を目にした当時の院長先生は二つ返事で了承したそうだ。

　それからもその娘はちょくちょく顔を出し、孤児院を支援してくれていたそうだ。

　私も何度か話したことがある。

　その時は、よくわからない話をしてくるお姉さんだと思っていたけど、断片的に覚えている話は、

「あなたには精霊のご加護がついている。文字を読めるように勉強しなさい。そして魔術を練習しなさい。あなたは東方よりきたのです、大きくなったら東方へ行きなさい。支援はします」

　そんな事だったと思う。

　院長先生も、幼い私に積極的に勉学を教えてくれた。そして、魔術の本も与えてくれた。

　それで、初めて魔術を使ってみた時、私の周りに光の球が浮かんで、そして消えた。

　私はそれが楽しくてしょうがなかった。

　何となく、その光が精霊だと思っていた。

　何年かそんな生活をしていたが、突然院長先生が交代して、私は孤児院を追い出されることになった。

　自分の年齢はわからないけど、孤児院に来て八年が過ぎていた。

　成人はしていなかったけど、ある程度魔術も使えたので、食べ物を得ることは容易に出来た。

　ただ住む場所がない。

　そこで、行商人の荷物に紛れて東方を目指した。

　町から町へ、東に向かう馬車に紛れ込みながら移動していたが、ある時行商人が雇った傭兵に見つかってしまった。

　馬車から摘まみだされ、一人街道を歩いていると、一人の商人に拾われた。

　何でも、東方の娼館へ女たちを売りに行くのだそうだ。

　私も東方へ行きたいから乗せてくれと頼んだら、喜んで馬車に乗せてくれた。

　数日馬車に揺られ、東方のシットという町に着いた時、商人の隙を見て逃げ出した。

　怒った商人が傭兵を雇って追いかけてきたが、魔術を駆使して何とか逃げた。

　数日森の中をさまよい、大きな木の洞で雨宿りしていると、一人の女の人が現れた。

「あら、先客がいたのね。随分可愛らしい子。寒くない？」

　そう言いながら洞に入ってくる。

「誰だ？私に近づくな、出ていけ」

　そう言うがお構いなしに居座る。

　逃亡生活で、神経が尖っていた私は、魔術で追い出そうと、呪文の詠唱を始める。

　すると、少しビックリした顔をしたと思うと、すぐ微笑みに変わり、

「こら」

　と、優しく言いながら指を鳴らす。

　すると、魔術が発動しなくなった。

　何度も呪文を詠唱するが、一向に魔術が発動しない。

　私はその女の人に恐怖した。

　すると、また優しく声をかけてきた。

「寒くない？お腹すいてない？」

　私が震えているのは寒さではなく、あなたの得体が知れないからだ。

　そうは思っても口には出さない。

　何をされるかわからないから。

　私は怯えた目をしていると、優しく微笑み、

「ほら」

　と言って、暖かな光を放つ光球を三つ洞の中に浮かべた。

　だんだん洞の中が暖かくなる。

　正直何が起こったのかわからなかった。

　急に光の球が出てきたからだ。

「これも食べなさい」

　そう言って、掌にパンを出した。

　目を見開いて驚く。

　どうやって出したんだ？

「早く取って」

　そう言われたので、恐る恐るパンを取る。

　すると、今度は木の深皿が出てきた。

　それを地面において手をかざすと、皿に暖かいスープが現れる。

「これも飲みなさいね」

　そう言ってこちらに差し出してきた。

　夢でも見ているのだろうか。

　パンとスープと女の人を交互に見ていると、また、

「食べなさい」

　と言われてしまった。

　お腹も空いていたし、逆らう気も失せたので恐る恐る口をつける。

　美味しい!

　温かいスープに柔らかいパン。

　あっという間に平らげてしまった。

「フフフ、美味しかった?おかわりは？」

　そう聞かれたので、素直に答える。

「とても美味しかった、出来ればスープをもう一杯飲みたい」

「良いわよ、今度は違うスープにしてみますね」

　そう言って空いた皿に肉と野菜がたっぷり入ったスープを出してくれた。

「これを使って」

　そう言ってスプーンを手に出す。

　どうやっているのか全くわからないが、とにかく凄い。

　呆気に取られながらも、スプーンを受け取りスープを頂く。

　久しぶりの温かいスープと人の優しさに、スープを食べながら涙が出てきた。

「あらら、大丈夫？」

　頷いて答える。

「苦手な食べ物あった？」

　首を横に振って答える。

「そう、ゆっくりお食べ」

　そう言われて、残りのスープをゆっくり味わった。

　お腹が膨れると、心にも余裕が生まれてくる。

「御飯、ありがとうございます。美味しかったです」

　一応お礼をする。機嫌を損ねてたら何をされるか解らないし。

「お粗末様」

　女の人はそう言って外の様子を見ている。

　まだ雨は降り続いていた。

「あなたお名前は?どこから来たの?」

　ちょっと踏み込んだ質問をされた。どう答えたものか?

「まあ、何となく察しはつくけどね」

　そう言って、外を見ながら鼻歌を歌う。

　察しがつくなら聞かなくても良いのに。

　そんな事を思ってしまう。

「．．．名前はアイラ、ヴァダパートから来ました」

　正直に答えてみた。

「アイラちゃんね、随分遠くから来たのね。ここまでは一人で?」

「いいえ．．．あ、はい．．．実は、娼館へ女の人を売りに行く馬車に乗ってシットまで来ました。そこで逃げ出して、一人で森に隠れています」

「あらあら、ご両親は?保護者はいなかったの?」

「あ、孤児院を追い出されてしまって」

「そう、大変だったわね」

「それで、東方で仕事を見つけて暮らそうかと思って」

　ポツリポツリと身の上を話していく。

　女のひとは真剣に聞いてくれた。

　一通り身の上話をすると、

「それなら、ここから東に行くと川があるから、その川沿いの南側にノーティスって町がある。

そこの魔術士ギルドに行って、学園に入らせてくれるように頼んでみたら?あなたならきっと大丈夫だから」

　そう言って微笑みかけてくれる。

「それと、その格好じゃ流石に浮浪児と間違われるから」

　と言って、ローブを出してくれた。

　サイズは大きかったが、裾を結ぶと何とか引きずらないで済んだ。

「それじゃあ私はもう行くね。必ず魔術士ギルドに行くのよ」

　そう言って女の人は洞を出て行った。

　慌てて追いかけて外に出たが、その人はもういなかったし、雨もやんでいた。

　あの女の人は精霊様ではないか？そうに違いない。そう思った。

　とても人では行えない奇跡を何度も見せられたからだ。

　それから私は、あの女の人の行ったとおりに進み、町につく。

　町の入口には衛兵がいたが、魔術士ギルドに行くと言ったら通してくれた。

　そしてギルトに行って．．．

「そしてギルドに行って、後は今に至るんですが．．．」

「なるほど、ここからは私も知っているところですか」

　学園長がゆっくり頷きそう言う。

「はい。ですので、私を助けてくれた精霊様がいるのです。自分が顕現した精霊に会っているので．．．」

「精霊を否定できない。魔力を受け入れられないと」

「はい．．．」

　学園長は顎に手をやり、少し考える。

　アイラは、再びタバコを出すと、火をつけ一息吸う。

「ではこうしましょう。ファルモア君達の魔力研究には、私が顧問となり進めます。ギルドに、面白い事を言う外部講師もいますので、その方と一緒に見ていきましょう。アイラ先生は、精霊を介した魔術の開発に重きを置いて下さい。我々二人で同時に研究しましょう。まあ、先程言った二本柱の方針ですが、担当を分けるという事で」

　学園長はそう言うと、椅子の背に手をついてなんとか立ち上がる。

　そのままそろそろと自分の机に向かい葉巻を取り出した。

「やはり私はこっちが好みですな」

　椅子にドカッと座ると、魔術で火をつける。

「おお、今度は成功しましたよ」

　プカーっと煙を出してそう言う。

「しかし宜しいのですか？学園長もお忙しいでしょうし」

「まあ四六時中ついている訳には行きませんが、時間があるときは顔を出しますよ。なに、彼らも自由行動したいみたいですし、その分魔術研究をきっちり進めてもらえば良いではないですか」

「そう言う事ならば。あともう一つ。外部の講師と言っていましたが、何者ですか?外に漏らすのは得策ではないように思うのですが」

「それは大丈夫ですよ、彼女は。ああ、女性なんですよ。彼女は非常に魔術に造詣が深く、あらゆる魔術を行使できる人で、人格も素晴らしい。魔術士ギルドの魔術士ではありませんが、上位魔術の講師をしてもらっています。教え方や考え方が独特で面白いですよ。それに、ここノーティスに住んでいますから。アイラ先生は会ったことがなかったですか?」

「無いですね。ギルトへはあまり顔を出さないので」

アイラはバツが悪そうにそう言う。

「ハハハッ、そうですね。今度学園にお呼びしたときにお話を聞くと良いでしょう。精霊についても独特の捉え方で話されますからね。『まるで精霊が見えるように話す』これが講義を受けた者の感想です」

「はあ、機会があれば」

　精霊が見えるねぇ、眉唾だ。

　アイラはそんなことを思う。

「では学園長、私は戻ります。明日以降のカリキュラムを組まないと行けないので」

　そう言って立ち上がる。

「アイラ先生、あまり無理をしないように」

「学園長も。それでは」

　そう言って部屋を出る。

「明日からどうしたものか」

　そう呟き、別棟の自室へ帰る。

　元々考えていた魔術関係の授業は、すべて研究開発に使うとして、学園の共通のカリキュラムは、彼らに合わせて見直さないといけない。

　魔力の研究だったか、それも魔術関連の時間で行うべきだろう。そうすると、時間の割り振りをどうするかだが。

　歩きながら色々考えていると、自室に到着した。

　考えることをやめずに部屋に入り、ベットに横になる。

　ベットに置いてあったローブから、日干しした匂いと、自分以外の人の匂いがした。

「ファルモアか、厄介な生徒だ」

　そう呟いて目を閉じると、そのまま微睡の中に意識が埋没していった。