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第５話（３）

翌朝。

私は小鳥のさえずりと共に、爽やかに目覚めた。

「んぅ……よく寝たぁ」

大きく伸びをする。

昨夜は外の雨音が少し強かったけれど、私の部屋は静寂そのものだった。

やはり、クロードの用意してくれた結界は最高だ。

ふと、窓辺を見ると、キラキラと輝くものが置かれていた。

ガラス細工のような、精巧な花のオブジェだ。

「あれ、あんなのあったっけ？」

「おはよう、ソフィア」

いつの間にか部屋に入ってきていたクロードが、ニコニコと笑って私に近づいてきた。

「ああ、あれかい？　昨夜、少しだけ『害虫』が迷い込んできたのでね。私が処理して、ついでに余った魔力でアートを作ってみたんだ」

「害虫？　この季節に？」

「ああ。黒くて、コソコソ動く、不快な虫だったよ」

クロードは楽しげに目を細めた。

そっか、皇帝陛下ともなると、虫退治すら芸術（アート）に変えてしまうのか。

「綺麗ですね。涼しげで」

「そうだろう？　……まあ、君に見せるには美しくない『本体』のほうは、すでに故郷へ送り返しておいたがね」

「？」

よく分からないけれど、クロードが機嫌が良いなら何よりだ。

私は今日も、ふわふわのパンケーキが待つ朝食の席へと向かった。

自分の知らないところで、王国の最強戦力が全滅しているとも知らずに。

その日の午後。

王国の執務室は、異様な緊張感に包まれていた。

「遅い……！　まだか！　影狼からの報告はまだなのか！」

エリック王子は、部屋の中を熊のようにウロウロと歩き回っていた。

計画通りなら、今頃はソフィアが「連行」されてきてもいい時間だ。

「ご安心ください、殿下」

宰相補佐官のガロンが、青白い顔ながらも自信ありげに言う。

「影狼は無敗の部隊です。

いかに帝国の警備が厳重といえど、音もなく侵入し、仕事を遂行しているはず。……おや？」

廊下が騒がしい。

衛兵が慌てた様子で飛び込んできた。

「ほ、報告します！　帝国の使い魔が、中庭に『荷物』を落としていきました！」

「荷物だと？　……まさか、ソフィアか！？」

エリックの顔がパァッと輝く。

そうだ、きっと影狼がソフィアを捕らえ、運び込んだのだ。

彼は泥だらけの廊下を走り、中庭へと急いだ。

そこには、巨大な木箱が置かれていた。

周りからは、白い冷気が漂っている。

「おお、ご丁寧に冷凍保存（クール便）で送ってきたか！　よし、開けろ！」

エリックの命令で、兵士たちがバールで木箱をこじ開ける。

バリバリッ、という音と共に蓋が外され――。

「さあ、ソフィア！　私の胸に飛び込んで……ヒッ！？」

エリックの笑顔が凍りついた。

いや、その場にいた全員が、悲鳴すら上げられずに腰を抜かした。

箱の中に詰まっていたのは、ソフィアではない。

カチコチに凍りつき、恐怖に歪んだ表情のまま固まった、数人の男たちの「氷像」だった。

「ザ、ザイード……！？　影狼の……全員か……！？」

ガロンがガタガタと震えながら後ずさる。

王国最強の暗殺者たちが、傷一つないまま、まるで「生きた芸術品」のように瞬間凍結されている。

それは、魔法というよりは、神の御業に近い力の差を見せつけるものだった。

そして、一番上の氷像の胸元に、一枚のカードが刺さっていた。

美しいカリグラフィーで、こう書かれている。

『私の大切な「妻（予定）」の安眠を妨げた罪により、害虫を返送する。次は、送り主（お前たち）を氷像にして飾るとしようか。――クロード』

「あ、あぁ……あぁぁぁ……」

エリックはその場にへたり込んだ。

勝てない。

暗殺も、交渉も、武力も、何もかもが通じない。

相手は、人間ではない「怪物」だ。

「おしまいだ……。５０億も払えない、ソフィアも取り戻せない……帝国が攻めてくる……殺される……！」

ガロンも頭を抱えてうずくまる中、極限の恐怖に追い詰められたエリックの脳内で、何かが「プツン」と切れた。

「……いや。まだだ」

エリックは虚ろな目で立ち上がった。

「まだ手はある」

「で、殿下？」

「クロードごときに、ソフィアが渡せるものか。あいつは私のことが好きなんだ。そうだ、直接会って話せば分かるはずだ」

王子の瞳に、狂気じみた光が宿る。

彼は恐怖から逃れるために、「自分は愛されている」という妄想に逃げ込んだのだ。

「行くぞ、ガロン。馬車を用意しろ」

「ど、どちらへ！？」

「帝国だ！　私が直接乗り込み、ソフィアを説得する！　あの氷皇帝に騙されている彼女を、真実の愛で目覚めさせるのだ！」

それは勇気ではない。

破滅へと向かう、蛾のような特攻だった。

豪雨が降り注ぐ中、泥にまみれた馬車が、帝国へ向かって走り出す。

それが、彼らにとっての最後の旅になるとも知らずに。