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第５話（２）

深夜２時。

帝国の宮殿に降り注ぐ雨音が、心地よいBGMとなって私を夢の中へと誘っていた。

ふかふかの羽毛布団に包まりながら、私はふと、かつての故郷のことを考えていた。

（……今日の雨は強いわね。きっと、あっち（王国）はもっと酷いことになっているでしょうけど）

王国の人間は勘違いしている。

あの国が晴れていたのは「神の祝福」でも何でもない。

単に、歴代の聖女が死に物狂いで結界を張っていたからだ。

そもそも、王国の国土は『嘆きの湿原』と呼ばれる、大陸で最も気流がぶつかる「豪雨地帯」にある。

放っておけば、年間200日は雨が降り、地面は沼のように沈む。

人間が住むには適さない土地なのだ。

それを私が、上空の気圧配置を計算し、風の通り道を作る『広域天候制御プログラム』を常時稼働させることで、無理やり「晴れ」を作っていたに過ぎない。

（屋根のない家に住んでおいて、「雨が降らないのは当然」だと思い込んでいたんだもの。……屋根（私）がなくなれば、どうなるかくらい想像できそうなものだけど）

ま、もう私には関係ない。

今の私の仕事は、帝国の魔導炉を安定させ、あとは心ゆくまで眠ることだ。

「……ふぁ。おやすみなさい」

私は枕に顔を埋め、意識を手放した。

私の寝室には、クロードが設置してくれた『完全遮音結界』と『室温調整結界』がある。

どんな嵐が来ようとも、私の安眠は約束されている――はずだった。

同時刻。

ソフィアの寝室がある塔の外壁を、音もなく登る黒い影があった。

王国最強の暗殺集団『影狼（カゲロウ）』。

隊長のザイードは、雨に濡れたバルコニーに張り付き、ニヤリと笑った。

（チョロいもんだ。帝国の警備などザルだな）

彼らは「魔力遮断のマント」を羽織っている。

これにより、魔導感知システムに引っかかることなく、城内への侵入に成功していた。

（ターゲットは、この窓の向こうで寝ている。……哀れな聖女様だ。温かいベッドから、泥まみれの王国へ逆戻りとはな）

ザイードは部下にハンドサインを送る。

作戦はシンプルだ。

窓の鍵を解錠し、侵入。

スリーピング・ガスを撒いてソフィアを無力化し、袋詰めにして連れ去る。

抵抗するなら、手足の骨を折っても構わないと宰相からは言われている。

カチリ。

特殊な工具で、窓の鍵が開く。

ザイードは音もなく窓を開け、寝室へと足を踏み入れた。

広い部屋だ。

天蓋付きの豪奢なベッドで、ターゲットのソフィアが規則正しい寝息を立てているのが見える。

（無防備なもんだ。護衛の一人もつけないとは）

ザイードは腰の短剣に手をかけ、ベッドへと近づく。

あと５歩。あと３歩。

勝利を確信した、その瞬間だった。

「――土足厳禁だぞ、ドブネズミ」

ゾワリ。

ザイードの全身の毛が逆立った。

殺気ではない。

もっと根源的な、生物としての「死の予感」が、脳髄を貫いたのだ。

「な……ッ！？」

振り返ろうとしたが、体が動かない。

いや、足の感覚がない。

見下ろすと、自分の足が床から「凍りついて」いた。

「バカな……！　俺たちは魔力遮断のマントを……！」

「ああ、その安っぽい布切れか？　雨よけ程度にはなるんじゃないか」

部屋の隅。

闇に溶け込むように置かれたソファに、その男は座っていた。

片手にはワイングラス。

優雅に足を組み、まるで舞台劇でも鑑賞するかのように、侵入者たちを見下ろしている。

黒髪に、鮮血の瞳。

帝国の支配者、クロード・フォン・ヴァイムルだ。

「き、貴様……いつからそこに……！」

「最初からだ。私の『妻（予定）』が寝ているのだぞ？　悪い虫がつかないよう、見守るのが夫の務めだろう」

クロードはゆっくりと立ち上がった。

その動作に合わせて、部屋の空気が絶対零度へと急降下する。

「ぐ、がぁ……ッ！」

部下たちが悲鳴を上げようとするが、声が出ない。

口元まで氷に覆われ、呼吸すら許されない。

ザイードたち『影狼』は、王国最強の精鋭だったはずだ。

だが、この男の前では、赤子同然の手も足も出ない。

格が、違いすぎた。

「……静かにしろ。ソフィアが起きるだろう」

クロードが唇に人差し指を当てる。

その声は優しいが、目は笑っていない。

瞳の奥にあるのは、底なしの殺意と、獲物を甚振る愉悦だけだ。

「わざわざ雨の中、ご苦労だったな。……ああ、もしかして、彼女を連れ戻しに来たのか？」

「う、うぅ……！」

「残念だが、私の大切な『妻（予定）』を渡すつもりはない。それに、彼女自身も帰りたがらないだろう」

クロードは凍りついたザイードの目の前まで歩み寄り、耳元で囁いた。

「なぜなら、あそこは『雨漏りのする欠陥住宅』だからな。……屋根（ソフィア）を捨てた時点で、貴様らは泥に沈む運命だったのだ」

クロードの指先が、ザイードの額に触れる。

「さて、どう処理してやろうか。……ソフィアは優しいから、死体を見せると嫌がるかもしれん」

ザイードの視界が白く染まっていく。

意識が凍結する直前、彼が見たのは、悪魔のように美しく微笑む皇帝の顔と、その後ろで「むにゃ……残業代……」と幸せそうに寝返りを打つ、最強の聖女の姿だった。

「ゴミはゴミ箱へ。……いや、氷像にして王子の元へ送り返してやるのが、一番の『返信』になるか」

パキィィィィン……ッ！

その夜。

帝国の宮殿から、悲鳴一つ上げることなく、王国最強の部隊が消滅した。

翌朝、ソフィアが目覚めた時、部屋には塵一つ落ちておらず、窓辺には美しい氷の華が一輪、飾られているだけだった。