第５話（１）
バシィィィィン！！
重厚な執務机が叩かれ、その上に置かれた一枚の羊皮紙が宙に舞った。
舞い落ちた紙には、鮮烈な赤文字で『金貨５０億枚』と記されている。
「ふざけるな！ ふざけるなふざけるなァッ！！」
王城の奥深く、かつては豪華絢爛だった「王の執務室」。
今やそこは、薄暗く、湿っぽく、そして何より――ドブのような腐臭に満ちていた。
エリック王子は、髪を振り乱して絶叫していた。
その目は血走り、爪を噛む癖のせいで指先はささくれ立っている。
「５０億だと！？ 我が国の国家予算の３年分だぞ！？ 払えるわけがないだろう！」
「お、落ち着いてくださいエリック様ぁ……」
傍らで震えているのは、リリィだ。
自慢のピンクブロンドの髪は湿気でベタつき、ドレスの裾は廊下の泥ハネで茶色く変色している。
彼女の「発光魔法」も、今の陰鬱な空気の中では、切れかけた電球のように弱々しい。
「落ち着いてなどいられるか！ 見ろ、外を！」
エリックが窓を指差す。
ガラスの向こうは、鉛色の空。
止まない豪雨が窓を叩きつけ、雷鳴が轟いている。
かつてソフィアが制御していた「穏やかな気候」は消え失せ、本来の過酷な自然環境が牙を剥いていた。
「下水道は逆流し、井戸水は濁り、作物は根腐れして全滅寸前だ！ 民衆の暴動も時間の問題だぞ！」
「で、でもぉ……ソフィア様が意地悪して、帰ってきてくれないからぁ……」
「そうだ！ あいつだ！ あいつが全部悪いんだ！」
エリックは請求書を踏みつけた。
自分たちが追い出したという事実は、彼の中ですでに改竄されている。
今の彼にとって、ソフィアは「義務を放棄して逃げ出し、不当な請求をする裏切り者」でしかなかった。
「……殿下。お嘆きはごもっともですが、時間は待ってはくれません」
部屋の隅から、冷ややかな声が響いた。
闇に溶け込むような黒衣を纏った男。
王国の裏仕事を統括する、宰相補佐官のガロンだ。
「帝国の通告によれば、期限は『即日』。……支払いがなければ、皇帝クロード自らが軍を率いて進軍してくるでしょう」
「ひっ……！」
エリックの喉が鳴る。
クロード・ヴァン・ユグドラシル。
「氷の皇帝」の異名を持つ彼は、かつて単騎で要塞を氷漬けにした怪物だ。
今のボロボロの王国軍で勝てる相手ではない。
「ど、どうすればいい！ 金はない！ だが戦争もできない！ 詰みじゃないか！」
「……いいえ。一つだけ、起死回生の手があります」
ガロンは蛇のような目で笑い、一枚の地図を机に広げた。
「現在、ソフィア嬢は帝国の宮殿にいます。……しかし、彼女は元々、我が国の国民」
「だ、だからなんだ！」
「彼女を、『回収』してしまえば良いのです」
ガロンが低い声で囁く。
「５０億の請求書といえど、請求主であるソフィア嬢本人がいなくなれば、効力を失います。
あるいは、彼女自身に『請求は間違いでした』と言わせればいい」
「回収……？ まさか、誘拐しろと言うのか！？」
「人聞きが悪い。『洗脳された聖女の救出』ですよ」
ガロンはもっともらしい理屈を並べ立てた。
「考えてもみてください。あの地味で従順だったソフィア嬢が、自らこんな高額請求をするでしょうか？ きっと、あの冷酷な皇帝に脅され、操られているに違いありません」
「はっ……！ そ、そうだ！ そうに決まっている！」
エリックはポンと手を打った。
そうだ。
ソフィアは俺のことが好きだったはずだ。
あいつが俺に牙を剥くはずがない。
悪いのは全部、あの帝国の皇帝なのだ。
「かわいそうなソフィア……。今頃、冷たい牢獄で泣いているに違いない！ 私が助けてやらねば！」
都合の良い妄想が、エリックの脳内で真実に変わる。
恐怖が使命感にすり替わり、彼の顔に醜悪な笑みが戻った。
「ガロン！ 我が国の精鋭部隊を使え！ 今すぐソフィアを奪還するんだ！」
「承知いたしました。……すでに、『影狼部隊』を待機させております」
影狼部隊。
王国の暗部にして、対魔導師戦に特化した暗殺者集団。
音もなく忍び寄り、魔法障壁をすり抜け、標的を連れ去るプロフェッショナルたちだ。
「奴らは今夜、帝都へ潜入します。……明日の朝には、ソフィア嬢は再びこの執務室で、結界維持の仕事をしていることでしょう」
「頼んだぞ！ ああ、早くソフィアに会いたい。帰ってきたら、たっぷりと（残業で）愛してやるからな！」
窓の外で雷が落ちる。
その閃光が、狂気に歪んだ王子の顔と、それを冷たく見下ろす宰相の顔を一瞬だけ照らし出した。
彼らは知らなかった。
彼らが「か弱い被害者」だと思っているソフィアが、今や帝国の最高戦力によって守られ、さらに彼女自身が*「要塞級の防衛システム」そのものであるということを。
これは、地獄への片道切符とも知らずに放たれた、愚かな最後のあがきだった。
