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第４話（１）：朝食と手紙

小鳥のさえずりと、カーテンの隙間から差し込む柔らかな陽光。

私は、雲の上で寝ているような浮遊感の中で目を覚ました。

（……あれ？　アラームが鳴らない？）

一瞬、背筋が凍りついた。

寝坊だ。遅刻だ。

王都の結界強度は大丈夫か？

朝の浄化システムは稼働しているか？

私は飛び起きようとして――ふかふかの羽毛布団に沈み込んだ。

「……あ」

そうだ。

私はもう、あのブラックな王国にはいないのだった。

見上げれば、高い天井に描かれた美しいフレスコ画。

肌に触れるのは、最高級シルクのシーツ。

ここは隣国、帝国の宮殿にある私室だ。

「……幸せすぎる」

私は二度寝の誘惑を振り切り、大きく伸びをした。

昨日、魔導炉を修理した後、私は宣言通り泥のように眠った。

睡眠時間、実に１２時間。

こんなに長く、魔力消費を気にせずに眠ったのは生まれて初めてかもしれない。

「ソフィア様、失礼いたします」

控えめなノックと共に、専属のメイドさんたちが入ってきた。

彼女たちは手際よく私をベッドから助け出し、温かい蒸しタオルで顔を拭き、着替えを手伝ってくれる。

用意されたドレスは、王国の聖女服（ただの白い布）とは比べ物にならない、淡いブルーの美しいシルクドレスだった。

「陛下がお待ちです。朝食の用意が整っております」

通されたのは、テラス席のあるサンルームだった。

ガラス張りの窓からは、帝都の整然とした街並みと、私が修理した魔導炉が放つ淡い青色の光が見える。

「おはよう、ソフィア。よく眠れたか？」

テーブルの向かいで、クロード皇帝が優雅にコーヒーを飲んでいた。

朝の光を浴びた彼は、悔しいけれど絵画のように美しい。

黒髪がサラリと揺れ、赤い瞳が私を捉えて緩く細められる。

「おはようございます、陛下。おかげさまで、人生最高の目覚めでした」

「それは何よりだ。顔色も少し良くなったな」

クロードは満足げに頷くと、私の皿に次々と料理を取り分け始めた。

焼き立てのパン、ふわふわのオムレツ、瑞々しいフルーツ、そして香り高いスープ。

「さあ、食べた食べた。君は細すぎる。我が国の『最高技術顧問』が栄養失調で倒れたら、国の恥だからな」

「ちょ、ちょっと陛下！　そんなに食べられません！」

「ならん。これは業務命令だ」

そう言って、彼はナイフで桃を綺麗に剥くと、フォークに刺して私の口元に差し出してきた。

「はい、あーん」

「……自分で食べられます」

「手が汚れるだろう？　ほら、口を開けて」

皇帝スマイルによる圧力。

私は……少しだけ逡巡したけれど、結局口を開けた。

逆らうのもカロリーを使うし、何よりこの人は私の雇用主だ。

言うことを聞くのが正しい社畜のあり方だろう。たぶん。

ぱくり。

「……んむ。美味しいです」

口いっぱいに広がる果汁の甘さ。

それ以上に、胸の奥がむず痒い。

王国の王子なんて、私が食事をしている最中でも「おい、水を持ってこい」とこき使ってきたのに。

「あーん」なんて、人生で初めてされたかもしれない。

（これが……高待遇（ホワイト）ってことなの……？）

「そうか。なら全部食べようか」

私が呆然としている間に、次々と桃が運ばれてくる。

私は雛鳥のように、ただ口を開けて餌付けされることしかできなかった。

……甘い。

桃も甘いが、この皇帝の扱いが甘すぎる。

ニコニコと私を餌付けするクロード。

平和だ。

私が求めていたのは、この穏やかな時間だったのだ。

しかし――そんな至福の時間は、唐突に破られた。

「陛下、失礼いたします」

重苦しい顔をした老執事が、銀の盆を持って現れた。

盆の上には、一通の封筒。

そこには、見間違えようもない「王国の紋章」が、赤い蝋で封印されていた。

一瞬にして、クロードの纏う空気が凍りついた。

「……チッ。朝から不愉快なものを持ってきたな」

先ほどまでの甘い声が嘘のような、地を這うような低音。

クロードはフォークを置き、冷徹な皇帝の顔に戻った。

「捨てておけ。どうせ『返してくれ』だの『金を出せ』だの、ろくな内容ではない」

「ですが陛下、『緊急・親展』の印が……」

「知ったことか。我々の食事を邪魔する権利など、あの小国の王族にはない」

クロードが指先を動かす。

おそらく、魔法で手紙ごと燃やし尽くすつもりだ。

「ま、待ってください陛下！」

私は慌てて彼の腕を止めた。

「一応、確認させてください」

「なぜだ？　見る価値もないぞ」

「もしかしたら……私の『未払い給与』と『退職金』の振込通知かもしれませんから！」

私は社畜根性を発揮して、執事から手紙を受け取った。

未払いの残業代は、ざっと計算しても金貨５０００枚はあるはずだ。

もしそれが支払われるなら、貰っておくに越したことはない。

「……はぁ。君は本当に、妙なところで現実的だな」

クロードが呆れたようにため息をつく。

私はペーパーナイフを手に取り、王家の封蝋を慎重に剥がした。

「では、拝見しますね」

封筒から出てきたのは、分厚い羊皮紙が一枚。

私はそれを広げ、目を通した。

そして――。

最初の一行を読んだ瞬間、私の表情は「無」になった。

（……はい？）

そこには、謝罪でも、給与明細でもなく。

私の理解を超える、斜め上の文章が綴られていた。