第１９話：博覧会（エキスポ）
結婚式まであと３日。
帝都の式場となる広大な庭園は、お祝いムード……というより、「巨大な魔導実験場」のような熱気に包まれてい
「いいかい！ 『バージンロード』に敷き詰めた『発光精霊板』！ リフレッシュレートをもっと上げて！ 新婦の歩く速度に合わせて光が追従するように！」
「そこのゴーレム班！ 『音響拡張水晶』の共鳴率が低いよ！ 心臓に響くレベルまで出力アップ！」
現場監督として指示を飛ばしているのは、派手なシャツに片眼鏡の男。
アルケム連合の第３王子、ギルバートだ。
彼は今回、クロード直々の指名により、結婚式の『魔導演出・技術総監督』として招かれていた。
「悔しいが、派手な仕掛けを作らせれば右に出る者はいない」というクロードの判断と、「最新技術を試す予算が欲しい」というギルバートの利害が一致した結果である。
「……おい、ギルバート」
クロードがこめかみをピクピクさせながら声をかける。
「私の結婚式を、貴様の国の『技術見本市』にするつもりか？」
「人聞きが悪いなぁ、陛下！ これは『演出』だよ！」
ギルバートは悪びれもせず、私にウインクを飛ばした。
「やあソフィアちゃん！ 見てくれ、この最新の『遠隔幻影』システムを！」
彼が指差した先には、無数の「半透明なスクリーン」が浮いていた。
「遠方の親戚や、他国の要人が来られない場合でも大丈夫！ この魔導鏡を通じて、あたかもその場にいるかのように式に参加できるんだ。しかも『空間転移ポート』付きだから、ご祝儀（金貨）もワンタッチで転送可能！」
「す、すごい……！ 遅延がほとんどないわ！ これなら会場のキャパシティを気にせず、全世界に配信できる！」
私が目を輝かせると、ギルバートはさらに畳み掛ける。
「だろう？ そして極めつけはこれさ！」
ウィィィィン……！
ステージの中央にせり出してきたのは、高さ５メートルはある巨大なウェディングケーキ……の横に設置された、凶悪な機械アーム。
「な、なんだそれは」
「『高収束・熱線魔導カッター』さ！」
「は？」
「ナイフで切るなんてアナログすぎる。この熱線なら、断面を一瞬で焼き切るから、スポンジの水分を逃さず、鮮度を保てるんだ！ さあソフィアちゃん、動作テスト（デバック）を！」
「わぁっ！ やってみたい！」
「待てソフィア！ 結婚式で『焼き切る』とか言うな！ 縁起でもない！」
クロードが必死に私を止める。
技術オタクの暴走は、皇帝権限でもなかなか止められないのだ。
その時だった。
『警告！ 高エネルギー体接近！ 直視厳禁デス！』
上空のアドミン（ドローン）が叫ぶ。
東の空から、太陽よりも眩しい「光の玉」が、ゆったりと降りてきた。
「て、敵襲か！？」
「いや……あの光の波長は……！」
私がサングラス（作業用）をかけた瞬間、その光の玉はふわりと庭園に着地した。
光が収束すると、そこには懐かしい人物が立っていた。
「ソフィアお姉様ぁぁぁ～～っ！！」
全身からビッカビッカと神々しい光を放ちながら、その少女は私に抱きついてきた。
「リ、リリィ！？」
そう、元・ルミナス王国の聖女であり、現在は帝国の公務員として働くリリィだ。
久しぶりに会った彼女は、以前よりも表情が引き締まり、自信に満ち溢れていた。
「久しぶりねリリィ！ 元気にしてた？」
「はいっ！ もう毎日が充実してますぅ！」
リリィは感極まったように、私の手を握りしめて語り始めた。
「最初は、私なんかが『魔石鉱山』で役に立つのか不安だったんですけど……。広大な地下坑道を、私の光魔法ひとつで隅々まで照らせるんです！」
「ええ、ええ」
「作業員の方々からも『リリィ様のおかげで安全に作業ができる』『魔物の影も見逃さない』って頼りにされて……。私、生まれて初めて『自分だけの役割』を見つけた気がします！」
リリィは、胸元に輝く「一級魔導技師（照明特化）」のバッジを誇らしげに見せた。
かつての彼女は、王宮という狭い世界で「聖女」という飾られた役割を与えられ、何をすればいいのかも分からず、ただフワフワとしていた。
けれど今は違う。
自分の能力を活かし、現場を後方から支える「スペシャリスト」として、確かな自信を手に入れたのだ。
「うぅっ……リリィ……立派になって……」
私は感動した。
彼女もまた、自分の才能を正しく評価してくれる場所で、輝くことができたのだ。
「す、すごい光量だ……！」
ギルバートがサングラスを押さえながら唸る。
「ソフィアちゃん、彼女の協力を仰げないか？ この純度１００％の聖なる光があれば、夜のパレードの演出が劇的に変わる！ 『主電源』として是非スカウトしたい！」
「あ、いいですよぉ！ 私、結婚式のために新技『祝福の七色プリズム』を練習してきたんです！ 当日は会場全体を幻想的に包み込みますね！」
「よし採用だ！」
「……はぁ」
クロードが深々と溜息をついた。
「レーザーのケーキ入刀に、人間離れした発光魔導師……。……ソフィア。本当にこれでいいのか？ 普通の結婚式でなくて」
クロードが心配そうに聞いてくる。
私は彼の腕を取り、満面の笑みで答えた。
「はい！ 最高です！ 大好きな技術と、大切な友人たちに囲まれた結婚式……これ以上、幸せな舞台（環境）はありません！」
「……そうか。君が笑っているなら、それでいい」
クロードもようやく観念したのか、ふっと優しく微笑んだ。
会場は準備万端。
役者は揃った。
あとは、本番を迎えるだけ――のはずだった。
その日の夕方。
門番から、一通の報告が入った。
「報告します！ ルミナス王国からの『使節団』が到着しました！ 代表者はエリック王子。……何やら、厳重に封印された『贈り物』を持参しているようです」
その報告を聞いた瞬間、私とクロード、そしてギルバートの表情が一変した。
「……エリックが？ あのプライドの塊が、のこのこ祝いに来るだと？ おいソフィア。まさか招待状を送ったのか？」
「はい。『周辺諸国の王族リスト』を抽出して、一括送信（バッチ処理）しましたから」
私が平然と答えると、二人は呆れた顔をした。
「君なぁ……。元婚約者だぞ？ 普通は『除外リスト』に入れるだろう」
「え？ だって、彼を除外するコードを書くほうが手間じゃないですか。どうせ来ないと思ってましたし」
「……合理的すぎて涙が出るよ」
ギルバートが苦笑する横で、クロードは鋭い眼光を放った。
「……確かに、普通なら来ない。招待状を見た瞬間に破り捨てるのが関の山だ。だが、奴は来た。……その高いプライドを飲み込んでまで、な」
「怪しいですね。……アドミン、スキャン結果は？」
『解析不能！ あの箱、めちゃくちゃ強力なプロテクトがかかってるよ！ ……でも、中からすごく嫌なノイズが漏れてる』
私はクロードと顔を見合わせた。
「……どうやら、ただのお祝いではないようですね」
「ああ。害虫が、最後の悪あがきに来たようだ」
クロードの瞳が、氷のように冷たく光る。
「丁度いい。結婚式の余興に、過去の因縁を『凍結処分』してやろう」
それこそ最初期は記号的に書いていたキャラが好きになってきました。
クロードが大分人間的になりましたし、何より初期のソフィアは自分がありませんでしたが、最近は生き生きしてきました。
リリィに何があったのかも書きたいです。
