第１７話：大円団
エメラルダの空は突き抜けるように青く、海は穏やかだ。
先日の出来事が嘘のように、このリゾート地ではいつも通りの日常が流れている。
あの忌まわしい警報音も、振動も、もうない。
港には、隣国アルケム連合へと帰還する豪華客船が停泊していた。
「やれやれ。しかしバカンスに来て、徹夜でデバッグ作業をさせられるとはね」
タラップの前で、ギルバート殿下が肩をすくめる。
騒動のあの後も、私たちとギルバート殿下は、システムのバグ取りに勤しんで、結果的に朝日が海上を照らす頃になってようやく作業を終えた。
ギルバート殿下の休暇は本日までで、貴重なお休みを潰してしまい少し気の毒であった。
しかしその顔は、疲れているが、どこか満足げでもあった。
「請求書は帝国宛に送っておくよ。……と言いたいところだけど、今回は遺跡の『技術データ』で手を打ってあげるよ。それに皇帝陛下並びにそのお妃様との強いパイプも得られたしね」
「ふん。安上がりな男だ」
見送りに来たクロードが、皮肉っぽく笑う。
ギルバート殿下は私の方を向き、片眼鏡を直した。
「ソフィアちゃん。君の書いた『自動修復アルゴリズム』、本当に美しかったよ。……気が変わったら、いつでも連絡してくれ。私の研究室のドアは常に開いているからね」
「はい！ また技術交換しましょう！」
私が手を振ると、ギルバート殿下は「あはは、ブレないねぇ」と笑い、船へと乗り込んでいった。
ライバルであり、最高の技術仲間。
彼との出会いは、私にとっても大きな財産になった。
「さて……。次はお前の番だな」
クロードが視線を落とす。
そこには、私の肩のあたりをプカプカと浮遊している、手のひらサイズの「球体型魔導ドローン」がいた。
『うん！ 僕も役目を果たすよ！』
ドローンから、あの少年の元気な声が響く。
遺跡の管理者AIだった彼は、私の手でドローンに移植され、今は「遺跡の観光ガイド兼・管理システム」として再就職していた。
「いい？ 管理者くん。仕様変更があったらすぐに報告すること。無理な要求は『NO』と言うこと。そして何より、定時になったらスリープモードに入ること。……分かった？」
私が指を立てて言い聞かせると、ドローンは空中でクルリと回った。
『了解！ ホワイトな職場環境を維持します！』
ドローンが元気に返事をしたところで、隣のクロードが口を開いた。
「……なぁソフィア。いつまでも『管理者くん』というのは味気ない。せっかくだから、名前でも与えたらどうだ？」
「あ、確かにそうですね。うーん……」
私は少し考え込み、ポンと手を打った。
「では――『アドミン』でどうでしょう？」
「……アドミン？ それはどういう意味だ？」
「私の故郷にある古い言葉で、『管理者（Administrator）』の略称です」
私が胸を張って答えると、クロードは「くくっ」と喉を鳴らして笑った。
「ふっ、飾り気がなくてお前らしいな」
『アドミン！ 素敵な名前をありがとう！』
新しい名前を貰ったアドミンは、嬉しそうに何度も宙返りをした。
『行ってきます、ソフィアお姉ちゃん！ クロードお兄ちゃん！』
アドミンは元気よく飛び去り、新しくなった（バグのない）遺跡の奥へと消えていった。
これでもう、彼が一人で泣くことはないだろう。
「……ようやく、片付いたな」
騒がしい仲間たちが去り、波の音だけが残る。
クロードが、私の手を取った。
「ソフィア。……結局、休暇の半分を仕事で潰してしまったな」
「あ……ご、ごめんなさい。私、目の前にバグがあると、つい……」
私が申し訳なさそうに縮こまると、クロードは優しく首を振った。
「謝るな。……私は、君が働く姿を見るのが嫌いではない」
「え？」
「楽しそうに、生き生きと……そして誰よりも鮮やかに問題を解決していく。その姿を見るたび、私は思うのだ。『ああ、やはりこの女こそが、私の皇后に相応しい』とな」
クロードの手が、私の頬を撫でる。
その赤い瞳には、呆れも怒りもなく、ただ深く熱い愛だけが宿っていた。
「だが……今は忘れろ」
「クロード様……？」
「国も、技術も、配管のズレも、今はどうでもいい。……残りの時間は、私のことだけを考えてくれ」
彼はそう囁くと、私の腰を引き寄せ、唇を重ねた。
「んっ……」
波音にかき消される、甘く長い口づけ。
頭の中の思考回路が溶けて、真っ白になっていく。
どんな高度な計算よりも、どんな最新技術よりも、この温もりだけが心地いい。
「……はい。覚悟してくださいね、あなた」
唇を離し、私は彼を見つめ返して微笑んだ。
「私の『愛』の出力係数は、遺跡のバグよりも重いんですから。……フリーズしないでくださいよ？」
「ハッ、望むところだ。私の容量を舐めるなよ」
私たちは笑い合い、誰もいない白浜を歩き出した。
繋いだ手からは、確かな体温と、未来への幸福な予感が伝わってくる。
新婚旅行のやり直し。
ここからは、誰も邪魔できない、二人だけの甘い時間の始まりだ。
日曜日が小説書いてて潰れました。
