第２話：皇帝陛下の「出待ち」
王国と帝国の国境にある関所。
私は乗り合い馬車を降り、徒歩でゲートへ向かっていた。
背後の王国側は、私が制御を切ったせいでどしゃ降りの嵐だ。
対して、目の前の帝国側は穏やかな晴天。
まるで、私のこれからの人生を暗示しているようで気分がいい。
（さて、出国手続きをして……どこか宿を探さないと）
退職金はあるけれど、無職の身だ。
早めに再就職先を見つけないといけない。
そんなことを考えながらゲートをくぐった、その時だった。
「――待っていたぞ、ソフィア・エル・ロズワール」
低い、けれどよく通る声が私を呼び止めた。
顔を上げると、そこには異様な光景があった。
関所の出口を塞ぐように、漆黒の豪華な馬車が停まっている。
その周りを固めるのは、重装備の帝国騎士たち。
そして、その中心で腕を組み、仁王立ちしている一人の青年。
夜空のような黒髪に、鮮血のような赤い瞳。
息を呑むほど整った顔立ちだが、全身から放たれる覇気が凄まじい。
（……え、誰？ ていうか、関所を封鎖してない？）
私が困惑していると、青年はカツカツと歩み寄ってきた。
「誰だ、という顔だな。私はクロード。この先の土地――帝国の皇帝だ」
「はあ……。皇帝陛下が、なぜこのような辺境に？」
「君を迎えに来た」
クロードと名乗った皇帝は、真っ直ぐに私を指差した。
「君が追放されるという情報を掴んだのでな。急いで飛んできたのだ。……あの無能な王子が、君という『国宝』を手放す瞬間を狙ってな」
私は一歩引いた。
情報の耳が早すぎる。
「あの、追放されたのはつい数時間前なのですが」
「私の『魔力観測所』が、王国の結界消失を探知したからな。君の構築した結界術式は芸術的だった。それが消えたということは、君が役目を終えたということだろう？」
皇帝の瞳が怪しく輝く。
彼は私の顔ではなく、私の体から漏れ出る魔力の残滓を熱心に見つめていた。
「ずっと研究していたんだ。君の『並列思考プロセス』と『超広域・天候制御マクロ』を。あれほどの複雑な術式を、たった一人で、しかも自動化して維持するなんて……君の脳内はどうなっている？ 一度、解剖……いや、対話してみたかった」
（うわぁ……この人、重度の『魔法オタク』だ）
若干の恐怖（ストーカー的な意味で）を感じたが、彼の評価は正しかった。
元婚約者は「祈りが足りない」と言ったが、この皇帝は私の「技術」を正確に理解し、評価してくれている。
「……それで、私をどうするおつもりですか？ 捕虜ですか？」
「まさか。スカウトだ」
皇帝は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、私に突きつけた。
「我が帝国の『宮廷魔導師筆頭』として迎えたい。君の技術を、我が国のインフラ整備に貸してほしいのだ」
「えー……」
私は露骨に嫌な顔をした。
「お断りします。私、ブラック労働はもうこりごりなので。これからはたくさん寝て、適当に生きていくと決めたんです」
私が断ると、周囲の騎士たちが「陛下を断るとは！」と色めき立った。
だが、皇帝だけはニヤリと笑った。
「やはりな。君の術式からは『効率化への執着』、言い換えれば『いかに楽をするか』という執念を感じていた」
「……（見抜かれてる）」
「だから、条件を用意した」
皇帝は指をパチンと鳴らした。
従者が持ってきたのは、フカフカのクッションだ。
「条件１。勤務時間は自由。君が寝たい時は寝ていい」
「！？」
「条件２。専用の研究室と、最高級の寝具を備えた私室を与える。食事は三食、一流シェフが作る」
「！！？」
「条件３。給金は王国の提示額の１０倍。……どうだ？」
私は食い気味に彼の手を握った。
「採用でお願いします！」
「交渉成立だな」
皇帝は満足げに頷くと、私を軽々と抱き上げ――え、抱き上げ！？
「ちょ、陛下！？」
「エスコートだ。君はもう私の……いや、我が国の『至宝』なのだから、地面を歩かせるわけにはいかない」
いわゆるお姫様抱っこだ。
恥ずかしさに顔が熱くなるが、彼の腕は驚くほど安定していて、妙に心地よかった。
「さあ、行こうかソフィア。私の国で、思う存分その才能を（そして惰眠を）貪るがいい」
私は抵抗を諦め、彼の胸に身を預けた。
背後では、関所の王国兵たちが「あ、あれは帝国の皇帝！？」「な、なぜ追放された聖女が皇帝の馬車に！？」と大騒ぎしている。
ざまあみろ。
私は今、あなたたちの王様より偉い人に、お姫様扱いされているのだ。
「……ふふっ」
自然と笑みがこぼれる。
どうやら私の第二の人生は、思ったより騒がしく、そして快適なものになりそうだ。
