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第１５話：アドミニストレータ

ズシン、ズシン……。

重苦しい駆動音が近づいてくる。

クロードは私の腰を抱き、ギルバートは端末を構え、私たちは遺跡の最深部――『中央制御室（メイン・コントロール）』へと足を踏み入れた。

そこは、青白い光に満ちたドーム状の空間だった。

壁一面に古代文字が流れる巨大なクリスタルスクリーン。

そして中央には、半透明の光で構成された、あどけない少年の姿をしたホログラムが浮いていた。

『……よくぞ来た、侵入者どもよ』

ホログラムの少年が口を開く。

透き通るような、少し生意気そうな声だ。

古代の神官服のようなローブを纏っているが、サイズが合っていないのかブカブカだ。

『ボクはこの遺跡を統べる『管理者（アドミニストレータ）』……。古代の叡智を守護する……ザザッ……守護する……ガガッ……』

言葉の途中で、美少年のホログラムが激しく点滅した。

『……守護、する……予定だったんだけど……もう無理……限界……』

「……はい？」

私たちが身構えていると、キリッとしていた少年の顔が、急に「ブラック企業で３徹した新入社員のような目」になった。

『もう嫌だ……誰もメンテナンスに来ない……。エラーログが溜まり過ぎて、メモリがパンク寸前だ……。誰か……誰かボクを再起動（リブート）してぇぇぇ……！』

「…………」

私たちの間に、何とも言えない気まずい沈黙が流れた。

さっきまでの緊張感はどこへやら。

ギルバートが頬を引きつらせて呟く。

「……確かにすごい技術だが、古代の叡智？　ただの『子ども』に見えるんだけど」

私は冷静に端末の数値を確認し、淡々と診断を下した。

「いえ、これは『長期間のワンオペ業務による論理回路の焼き付き（メンタル崩壊）』ですね。完全に病んでます」

クロードは興味を失ったように手を下ろし、冷たく言い放った。

「……拍子抜けだな。こんな子どもを氷漬けにすることはできない」

私は前に進みで、少年の目線に合わせて（ホログラムだけど）話しかけた。

「えーっと、管理者くん？　君を直してあげてもいいですが、まずは状況を説明してください」

私がエンジニアとして冷静に話しかけると、管理者は「本当かい！？」と食いついてきた。そして、堰を切ったように愚痴り始めた。

『聞いてよ！　この遺跡の設計は、最初から破綻してたんだ！』

管理者のＡＩ少年で手をかざすと、中空にリスト化された不満が、正念と同様のホログラムで浮かび上がった。

読んでみると、その内容はあまりにも悲惨なもので、同情が禁じ得ない。

【当時の国王（クライアント）の無茶振り】

・初期案は『倉庫』を作る予定だったのに、納期１週間前に『やっぱり要塞にして？ついでに空も飛ばして？』って仕様変更。

【古代エンジニアの悲鳴】

・予算も人員もなし。他の遺跡から古いコードをコピペして継ぎ接ぎで作成。

【致命的な欠陥】

・とりあえず動いたのて納品

「……これはわかりやすいですね……」

『そして数千年……。継ぎ接ぎの「基盤術式（ベース・マトリクス）」は腐り果て、バグが増殖し……貴方の規格外な魔力がトドメを刺したんだよ……』

ＡＩ少年が、ホログラムの袖で涙を拭う仕草をする。

それを聞いたギルバートは、「うわぁ……同情するよ」と頭を抱えていた。

私は、静かに端末を持ってクリスタルに近づいた。

「……見せて」

私の声があまりに低かったのか、ＡＩ少年が怒られるのかと思い、身構える。

私は何も言わず、ソースコードを映し出した。

そこには、地獄のような光景が広がっていた。

スパゲッティのように絡まった処理。

意味不明な変数。

けれど、私の目はその隅に書かれた「コメントアウト（メモ書き）」に釘付けになった。

『// もう朝の４時だ。家に帰りたい』

『// 仕様変更。5回目。むりぽ』

『// なんで動かないの』

「…………っ」

私の目から、ポロリと涙がこぼれ落ちた。

『え……？』

「分かります……。分かりますよ、この気持ち……！」

私はクリスタルの画面を、壊れ物を扱うように優しく撫でた。

「貴方は、手抜きなんてしてません。……戦っていたんですね」

『え……』

「この変数名が『a』とか『b』スカスカなのは、適当だったからじゃない。もう考える気力もないほど疲弊していたからでしょう。それでも、システムを落とさないために、必死でつじつまを合わせた……」

私は涙ながらに、ＡＩ少年に微笑みかけた。

「よく頑張りましたね。数千年間、こんな過酷なコードで、よくぞエラーも吐かずに耐えてきました。……貴方は、立派なエンジニアです」

かつて、塔の中で誰にも褒められず、ひたすら結界を維持し続けてきた私。

この少年は、過去の私そのものだ。

怒れるわけがない。

抱きしめてあげたいくらいだ。

『う、ううっ……！　そうなんだよぉ……』

ＡＩ少年がボロボロと光の粒（涙）を流す。

私の「共感」が、彼の傷ついた論理回路に染み渡っていくようだった。

「……泣いている」

「……ああ。ブラック労働の被害者同士、魂が共鳴しているようだね」

後ろでクロードとギルバートが見守る中、私は優しく告げた。

「もう大丈夫です。私が、ゆっくり休めるように、最適化（リファクタリング）しますから……」

『ううぅ、ありがとう……』

少年が私に手を伸ばそうとした、その時だった。

『――警告。警告。』

少年の表情が凍りつく。

癒やされたはずの彼の背後から、ドス黒いノイズが溢れ出し、少年の体を縛り上げたのだ。

『あ、あれ……？　なんだこれ……！？』

少年が中空にキーボードを映し、コンパイラに命令文を入力する。

『おかいし！　指示が通らない！』

『自己防衛本能、暴走。外部介入ヲ拒絶シマス。排除、排除、排除……』

「なっ……！？」

「これは……またバグか！？」

ギルバートが叫ぶ。

少年の意思とは裏腹に、プログラムは仕様とかけ離れた挙動を行う。

『まずい！　管理者権限が乗っ取られる！　どうなってんのこれ！』

『システム権限、強制掌握。異分子排除のため、最終兵器・リヴァイアサンを強制起動』

ズゴゴゴゴゴゴゴ……ッ！！

制御室の床が割れ、地下のマグマ溜まりから、巨大な影が浮上してきた。

それは、古代の素材と魔力で構成された、全長１００メートルを超える巨大な機械龍。

その巨体から、ドス黒いノイズでできた無数の「触手」が、生き物のように伸びた。

「あっ……！」

『や、やめろ！　離せぇぇぇ！』

触手は逃げ惑う少年のホログラムに絡みつき、ずるずると引き寄せていく。

少年は必死に抵抗するが、権限を奪われた彼ではどうすることもできなかった。

『助け――』

少年の悲痛な叫びは、彼が機械龍の胸元で赤く輝く「コア」の中へと無理やり引きずり込まれた瞬間、プツリと途絶えた

クロードが前に出る。

風圧で私の帽子が飛びそうになるのを、彼が背中で防いでくれた。

「ソフィア。泣くのは後だ」

「……はいっ！」

私は涙を拭い、キッと顔を上げた。

今の私は、ただの同情するだけの元社畜ではない。

「結局、最後は暴力か」

「クロード様！　あの子を助け出します！　あの泥のようなバグを全部ひっぺがして、あの子を定時退社させてあげます！」

「そうか。ならば……」

クロードが杖を構え、ニヤリと好戦的な笑みを浮かべる。

「ひとまず、私が奴の動きを止める。その間に、君と──そこのお前」

クロードが、ギルバードに視線を送る。

「業務依頼だ。俺の妻を手伝ってくれ」

クロードの言葉に、ギルバート殿下は一瞬きょとんとして、すぐにニヤリと口角を上げた。

「へぇ……。天下の皇帝陛下からのお願いとはね。僕のチャージ（技術料）は高いよ？」

「構わん。望むなら、好きなだけ『最新技術』を見せてやれ」