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第１１話：最終回

私の言葉が、静寂に包まれた会場に響き渡る。

エリックは、金魚のように口をパクパクと開閉させていた。

「そ……ソフィア……だと……？」

彼は震える指で私を指差した。

「嘘だ！　ありえない！　ソフィアはもっと地味で、暗くて、いつも目の下にクマを作っている女だ！　こんな……こんな発光するような美女であるはずがない！」

「ええ、そうですね」

私は扇子をパチンと閉じた。

「以前の私は、貴方たちが押し付けた過酷な労働のせいで、ボロボロでしたから。……でも、見ての通りです。本来の環境で、大切に扱われれば、『素材』は輝くものなのですよ」

私はクロードの腕に頭を預ける。

それだけで、私がいかに愛され、満たされているかが伝わるはずだ。

「ぐ、うぅ……っ！」

エリックの顔が、屈辱で赤黒く染まる。

自分が捨てた「石ころ」が、実は「ダイヤモンド」だったと気づいた瞬間だ。

しかも、彼はそのダイヤモンドに一目惚れして、無様に求婚までしてしまった。

「そ、そんなことはどうでもいい！　戻れ！　戻るんだソフィア！」

エリックは錯乱し、喚き散らした。

「我が国は今、危機的状況なんだ！　雨は止まないし、下水は逆流するし、結界も消えた！　お前がいなければ国が滅びる！　これは王命だ、今すぐ帰って結界を直せ！」

「お断りします」

私は即答した。

「私はもう、帝国の人間です。それに、貴方は私を追放した時におっしゃいましたよね？　『代わりなどいくらでもいる』と」

私はチラリと、王子の後ろで震えているリリィに視線を向けた。

「そちらに『真の聖女』リリィ様がいらっしゃるではありませんか。彼女に直してもらえばよろしいのでは？」

「そ、それは……っ！」

エリックが言葉に詰まる。

すると、耐えきれなくなったリリィが、その場に泣き崩れた。

「……無理ですぅぅぅ！」

リリィは顔を覆って泣きじゃくった。

「私には、ソフィアお姉様のような力はありません！　ただ光ることしかできないんです……！　結界の構造も、魔導炉の制御も、何も分からないんですぅ……っ！」

「おいリリィ！　貴様、ここで何を！」

「もう嫌ぁ！　泥だらけの生活も、魔物に怯える日々も嫌！　……ごめんなさい、ソフィアお姉様。私が馬鹿でした……許してください……」

リリィの懺悔が、決定打となった。

会場中の貴族たちが、冷ややかな視線をエリックに送る。

「無能な王子だ」「真の聖女を捨てて、自滅したのか」という囁きが聞こえてくる。

追い詰められたエリックの瞳に、狂気じみた色が宿った。

「……ならば、無理やりにでも連れて行くまでだ！」

彼は腰の剣に手をかけ、私に向かって踏み出した。

「来い！　お前は王国の所有物だぁぁぁっ！」

その瞬間。

パキィィィィィンッ……！！

エリックの足元から、凄まじい冷気が噴出した。

彼の両足が、一瞬にして床に凍りつく。

「ぎゃぁぁぁぁっ！？」

「……私の妻に、その汚い手で触れるな」

クロードが前に出た。

その手には何も持っていないが、全身から放たれる魔力の圧力が、物理的な重りとなってエリックを押し潰す。

「ルミナス王国の第二王子、エリックよ。貴様は、私の国への不法侵入、夜会の妨害、そして何より――私の最愛の女性を侮辱した」

クロードの赤い瞳が、凍てつくように光る。

「その罪、万死に値するが……死ぬよりも辛い現実を与えてやろう」

クロードは指を鳴らすと、懐から一枚の羊皮紙を取り出し、エリックの顔面に投げつけた。

「……なんだ、これは」

「請求書だ」

「は？」

「ソフィアを不当に扱ったことへの『慰謝料』、さらにこれから貴国に派遣する技術顧問団の『人件費』だ。……ざっと、貴国の国家予算の１００年分というところかな。飲めなければ武力制圧に踏み切る。さっさと帰って国王に伝えるんだな」

「ひゃ、ひゃくねん……！？」

エリックは白目を剥いて、その場に崩れ落ちた。

国は滅びずとも、経済的には帝国の属国となることが決定した瞬間だった。

「衛兵！　この生ゴミを摘み出せ！　国へ送り返し、国王に請求書を叩きつけてこい！」

クロードの命令で、衛兵たちが氷漬けのエリックを引きずっていく。

「待ってくれ！　ソフィア、愛してるんだぁぁぁ！」という無様な悲鳴が、扉の向こうへと消えていった。

残されたのは、リリィだけだ。

彼女は震えながら、私を見上げている。

「……ソフィアお姉様。私、処刑されるのですか……？」

「処刑？　いいえ、そんなことするわけないじゃないですか」

私はしゃがみ込み、リリィの涙を拭ってあげた。

「リリィ、貴女にも特別な才能があります。『発光魔法』は、制御さえ学べばとても役に立ちます。帝国の鉱山や、深海調査の現場では、消えない明かりは重宝されるのですよ」

「え……？」

「帝国で働きなさい。ただし、聖女としてではなく、一人の『照明技師』として。お給料は出しますから」

私の提案に、リリィの顔がパァッと輝いた（物理的にも少し光った）。

「は、はいぃぃっ！　働きます！　なんでもします！」

リリィは何度も頭を下げ、衛兵に連れられて退室していった。

彼女ならきっと、今度こそ自分の足で生きていけるだろう。

騒動が去り、会場には再び穏やかな音楽が流れ始めた。

クロードが、私のほうを向く。

「……済まない。祝いの席を汚してしまった」

「いいえ。最高の余興でしたわ」

私が悪戯っぽく笑うと、クロードもふっと表情を緩めた。

彼は私の手を取り、跪く。

「ソフィア。改めて、君に伝えたい」

会場中の視線が集まる中、彼は真剣な眼差しで私を見つめた。

「私は、君の才能に惚れたのではない。君という存在そのものを愛している。

　君が笑ってくれるなら、私は世界中の泥を払おう。君が眠りたいなら、どんな静寂も用意しよう」

彼の手から、美しい指輪が差し出される。

それは、あの夜空のようなドレスと同じ、深い青色の宝石だった。

「私と結婚してくれ。……私の本当の妻になってほしい」

胸がいっぱいで、言葉が出ない。

かつて、誰からも必要とされず、塔の中で孤独に生きていた私。

でも今は、こんなにも眩しい光の中にいる。

私は涙を堪えて、満面の笑みで答えた。

「はい！　……謹んで、お受けいたします。

　覚悟してくださいね？　私、これからは残業なしの『定時退社』で、貴方といっぱい愛を育みますから！」

「望むところだ」

クロードが立ち上がり、私を抱きしめる。

割れんばかりの拍手と祝福の中、私たちは口づけを交わした。

窓の外では、雨上がりの夜空に、満天の星が輝いている。

私の新しい人生は、今ここから、最高の効率で幸せに向かって走り出したのだ。

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