「祈るだけで何もしない無能聖女」と追放されましたが、私が維持していたのは国の「全自動防衛結界」と「天候制御システム」です。

追放とざまぁ

第１０話：対面

帝都の夜会会場は、光の海だった。

シャンデリアの輝き、グラスが触れ合う軽やかな音、そして着飾った貴族たちの談笑。

その中心に、私はいた。

「……クロード様、緊張します。皆さんが見ています」

「当然だ。今夜の君は、夜空の星々を集めたよりも美しい」

クロードが私の腰を抱き寄せ、耳元で囁く。

私は『女帝の青』のドレスを纏い、背筋を伸ばして立っていた。

髪にはサファイアの髪飾り。肌はエステで磨き上げられ、内側から発光するような艶を帯びている。

周囲からは、感嘆の溜息が漏れていた。

「あの方が、世界樹を蘇らせた聖女様か……」

「なんと美しい。まるで女神のようだ」

「皇帝陛下がお選びになるのも納得だ」

（ふふ、ちょっと気分いいかも）

私は扇子で口元を隠しながら、少しだけ微笑んだ。

かつて「地味だ」「陰気だ」と罵られた私が、今や帝国の華として注目されている。

これは最高の「見返し」だ。……まあ、見返す相手はここにはいないけれど。

そう思っていた、その時だった。

バンッ！！

優雅な音楽を切り裂くように、会場の扉が乱暴に開け放たれた。

「――通せ！　私はルミナス王国の第一王子、の王子だぞ！！」

会場の空気が一瞬で凍りつく。

入り口に現れたのは、この煌びやかな空間には似つかわしくない、泥と悪臭を漂わせた三人組だった。

薄汚れた服、ボサボサの髪、そして何日もお風呂に入っていない特有の体臭。

エリック王子、ガロン宰相補佐、そしてリリィだ。

「な、なんだあの汚れは？」

「臭うぞ……下水の臭いだ」

「衛兵は何をしている！」

貴族たちが眉をひそめて道を開ける。

エリックたちは、その「道が開いた」ことを「敬意」だと勘違いしたのか、泥だらけのブーツで大理石の床を踏みしめ、ズカズカと歩いてきた。

「クロード皇帝！　話がある！」

エリックが叫ぶ。

クロードは不快そうに目を細め、冷たい声で言った。

「……何の用だ、薄汚いネズミども。今日は祝いの席だ。掃除用具入れと間違えたか？」

「ふん、相変わらず減らず口を！　私は今日、貴様に騙されている『ある女性』を救いに来たのだ！」

エリックが胸を張り、キョロキョロと周囲を見渡す。

私を探しているのだ。

だが、彼の視線は私の前を素通りした。

（……え？）

私は瞬きをした。

今、目が合ったはずだ。

なのに、彼は私を認識しなかった。

どうやら私が彼の脳内にある「地味なソフィア」と今の私が、格好のせいで結びつかなかったらしい。

そして、エリックの視線が再び私に戻り――そこで釘付けになった。

「っ……！」

エリックが息を呑む。

怒りに燃えていたその瞳が、見る見るうちに「欲望」と「恍惚」の色に染まっていく。

「な、なんて美しい……」

エリックは本来の目的を一瞬で忘れ、フラフラと私に近づいてきた。

「君は……誰だ？　帝国の姫君か？　いや、この世のものとは思えない美しさだ……」

彼の後ろで、リリィが「ひっ」と息を呑んでいるのが見えた。

リリィは気づいたのかもしれない。

同じ女性としての本能が、私の正体が誰なのかを。

けれど、王子は止まらない。

彼は泥だらけの手を伸ばし、私の手を取ろうとした。

「初めまして、麗しの君。私はルミナス王国の第二王子、エリックだ。……どうだろう、私と一緒に私の国へ来ないか？」

会場中が静まり返る。

クロードから殺気が出ているのが分かる。

でも、私はあえてクロードを制し、扇子を閉じて、極上の営業スマイルを浮かべた。

（私が誰だか気づかずに口説くなんて、面白い見世物じゃない）

「あら、ごきげんよう。ルミナス王国の殿下」

私はあえて他人行儀に、優雅にカーテシーをした。

「遠路はるばる、大変な道のりでしたでしょう？　お召し物が……随分とユニークなデザインでいらっしゃいますわね」

私の皮肉も、今の彼には届かない。

「ああ、これは……少しトラブルがあってね！　だが、君のためなら泥など勲章だ！」

エリックは髪をかき上げた。

「単刀直入に言おう。一目惚れだ。私の正妃（・・）にならないか。ちょうど今、前の婚約者を追放して、席が空いているんだ」

私は思わず笑いそうになるのを必死で堪えた。

私はチラリとリリィを見た。

彼女は顔を真っ赤にして、恥ずかしさのあまり消えてなくなりそうに縮こまっている。

「エリック様……やめてください……その方は……」

「黙っていろリリィ！　今、私は運命の出会いをしているんだ！」

エリックはリリィを一喝すると、再び私に熱い視線を送ってきた。

「さあ、返事を聞かせてくれ。この悪逆非道な皇帝の元を離れ、私と共に愛の王国を築こうではないか！」

彼は自信満々に手を差し出した。

自分がどれほど滑稽で、どれほど残酷なことを言っているのか、微塵も気づかずに。

私はゆっくりと、クロードを見上げた。

クロードは肩を震わせて笑いを堪えていたが、私の視線に気づくと、スッと表情を戻し、愉悦に満ちた声でエリックに告げた。

「おい、エリック王子」

「なんだ！　嫉妬か！？」

「いや……。貴様は『ソフィア』を探しに来たのではなかったか？」

その名前が出た瞬間、エリックはハッとした。

「そ、そうだ！　忘れるところだった！　ソフィアだ！　あいつを返してもらおう！」

「……返せと言われてもな」

クロードは私の腰を抱き寄せ、ニヤリと笑った。

「彼女は、ずっとここにいたいそうだ？」

「は？　何を言って……」

エリックはキョトンとして、クロードと、その腕の中にいる私を交互に見た。

輝く夜空のドレス。

宝石のような肌。

自信に満ちた微笑み。

エリックの脳内で、パズルのピースが音を立てて崩れ落ちていく。

「……え？」

私は扇子を口元に当て、かつて彼に向けたことのない、冷ややかで美しい瞳で見下ろした。

「ごきげんよう、エリック殿下。……随分と簡単な『運命』ですこと。私を追放した時と、同じ口説き文句ですわよ？」