第36章：「お金！」
10月に入り、窓の外では涼しい風が葉をそよがせていた。7日はユキオにとって、いつものオンラインゲームの対戦だけでなく、もっと現実的な喜び、なんと1万円がもたらされる日となった。そう、聞き間違いではない。パリッとした1万円札が、インクの香りを漂わせ、希望に満ち溢れていた。父親は、まるで百戦錬磨の侍のような表情で、朝、ユキオにそれを手渡すと、黙って頷き、新聞に目を戻した。一方、母親は笑顔でこう付け加えた。「全部マンガに使っちゃダメよ！」
ユキオは、まるで神聖な宝物のように、お札を手に持った。普段は無表情な顔に、かすかに、ほとんど見えないほどの笑みが広がった。彼は…金持ちになった気分だった！もちろん、億万長者ではないけれど、少なくとも何か壮大なことを企むマフィアのボスのような気分だ。まあ、ユキオの尺度では壮大ということだが。
まず彼は、使い古した電卓と紙とペンを取り出した。「予算」作戦の始まりだ！ユキオの表情から、もはやただの学生ではなく、自分の財政に責任を持つ人間であることが見て取れた。電卓のボタンをカチカチと押しながら、「ええと…1万円…これは…これは…」と呟いた。ユキオはしばし考えた。これはまさに財政的な大金だ！韓国のお菓子やアニメのディスクにすべてを使い果たしてしまわないよう、細心の注意が必要だと彼は悟っていた。
リストの最初にあるのは、いつものように、クランチロールだった。799円は、何があろうと確保されている。「これは文化への投資だ！」と彼は考え、真剣な表情で出費を紙に書き込んだ。次に、マンガとライトノベルの番となった。ユキオの心臓はドキドキした。彼のコレクションは補充を必要としており、この１ヶ月の間にもどれほど面白い作品が出たことか！よく考えた末、彼は3000円と書き込んだ。「今回はコレクション版は我慢だ！」とユキオは自分に言い聞かせた。
続いて、アニメのディスクとゲームだ。彼は以前から新しいリリースをチェックしていたし、店には旧作も何枚か埃をかぶっていた。ユキオは、我慢できないことを悟り、ため息をついた。「でも、これは心の栄養だ！」と彼は自分自身に言い訳した。ここには、2500円という数字が書き込まれた。
それから、デジタルエンターテイメントの番が来た。ユキオはゲーム内のスキンや課金を「初心者向け」だと考えていたが、それでも時々オンラインゲームを買ったり、長年愛着のあるゲームを買ったりしていた。2700円を計上し、「今月はこれで十分だ」と彼はため息をついた。
そして、長い計算の末、「予期せぬ出費」の項目に2000円という数字が現れた。ユキオは節制を心がけていたが、何が起こるかわからない。もしかしたら、マンガの限定版セールに出くわすかもしれないし、お気に入りのクッキーがどの店でも売り切れているかもしれない。備えあれば憂いなしだ。
結局、紙には次のような数字が書き込まれた。
クランチロール：799円 マンガ/ライトノベル：3000円 アニメ/ゲーム（物理）：2500円 アニメ/ゲーム（デジタル）：2700円 予期せぬ出費：2000円
ユキオは自分の予算を誇らしげに見つめた。彼はまさに財政の天才だ！実際、残りは…0円だった。しかし、それは問題ではない！重要なのは、すべての支出が考慮されており、彼はどんな財政の嵐にも立ち向かう準備ができているということだ。実のところ、カフェのアルバイトで貯めたお金が銀行口座に残っているのだが、それはまた別の話だ！
「これで安心して店に行ける！」とユキオは嬉しそうに考え、電卓と紙を片付けた。彼の目の前には、マンガ、アニメ、そして新しい冒険という、広大な世界が広がっていた。そしてそれは、彼が巧みに分配した1万円のおかげなのだ。…まあ、ほとんど巧みに、だが。なぜなら彼は、自分の立てたリスト通りにお金を使うかどうかは、未知数なのだから。
