第27章：『三日で五日分！』
9月のある日、怠惰な昼が過ぎようとしていた。幸夫のアパートには、ゲーム機の満足げなうなり声だけが響き、至福の静けさが漂っていた。画面にはピクセルで描かれた冒険が映し出され、幸夫自身はソファにだらしなく体を投げ出し、仮想世界に没頭してボタンを夢中で押していた。週末まではまだ気の遠くなるような時間があった。
突然、古臭いボタン式携帯電話のメロディアスな着信音が、幸夫をデジタルの冒険の抱擁から引き戻した。画面には母親の番号が表示された。
「幸夫、可愛い子、もしもし！」とココが甘えた声で言った。いつものように、彼女の声は温かさに満ちあふれていた。「お父さんと私は今日、仕事で遅くなるの。大変なことになっているのよ。ちゃんとご飯食べるのよ、いい？ もしかしたらカフェに行くか、お店で何か買って食べるといいわ。」
「うむ」と幸夫は、詳細をあまり気にせずにうめいた。実際、彼はどこで食事をするかはどうでもよく、自分で料理さえしなければよかった。
「うむって言わないで！それに、ゲームばかりしてないで！ わかった？」と、鋭い父親の声、レが割り込んできた。彼は何一つ見逃さなかった。
「はいはい」と幸夫は目を丸くしたが、それでも従順に答えた。「わかったよ。じゃあね。」
別れを告げ、彼は電話を置き、伸びをして、ため息をつきながら、空腹に屈した。カフェ？ まあ、悪くないか。自分で料理をするよりはましだ。
のんびりとした足取りで、幸夫は自宅近くにある居心地の良いカフェにたどり着いた。隅の席を占め、いつもの紅茶とチーズケーキを注文した。椅子の背もたれに寄りかかり、リュックサックから彼の忠実なノートとペンを取り出し、注文を待つ間、意味のない模様を描いて時間をつぶす準備をした。
しかしその時、彼の注意を惹きつけたのは聞き覚えのある声だった。
「幸夫？ どうしたんだ？」と、彼の真上で声が響いた。
幸夫が顔を上げると、そこにいたのは…ジョン・レノンだった。まあ、ジョン・レノンそっくりな、わらのように無造作な髪と丸いメガネの男の子である。彼は、そう、一人ではなかった。「ジョン・レノン」は、誰かを探すかのように、せわしなく頭をあちこちに動かしていた。
「あ…こんにちは」と幸夫は、いつものように遠慮がちに微笑んだ。
「ここで香織を待っているんだ」と男の子は説明して、見えない山を示すかのように、手をどこかの方向に振った。「ああ、そういえば、君に会ったから、ここに座ってもいいかな？ ここで立っているのは退屈なんだ。」
幸夫はただ頷き、「ジョン・レノン」は返事を待つこともなく、向かいの空いている椅子に腰を下ろした。
「三年生って、本当に悪夢だよ！」と彼は、溜まっていたものを吐き出すかのようにすぐに話し始めた。「試験、進路、そしてそれが雪崩のように押し寄せてきたんだ！ 五日分の仕事を、準備のために三日でこなさなきゃいけないんだ！」
幸夫は、必要な時に頷きながら、黙って聞いていた。彼は、「ジョン・レノン」が学生会の会長だったとき、時々、全く理屈に合わない課題を出し、それが今では面白く感じられることを覚えていた。例えば、一度彼は、みんなに壁新聞のためにユニコーンを描かせた。
「君はどうだい？」と、「ジョン・レノン」は突然尋ねた。
「うーん、僕はまあまあだよ」と幸夫は答えた。
突然、女の子がテーブルに近づいてきた。彼女は背が高く、長い黒髪をポニーテールにまとめ、大きな瞳をしていた。彼女の顔には可愛らしい笑顔が浮かび、アニメのプリンセスのようだった。
「シロウ、また遅刻なの？」と、彼女は優しくも厳しい声で言った。
幸夫は驚いて彼女を見つめた。彼女は香織だ。そう、彼は彼女が「ジョン・レノン」を理性的に説得しようとする、彼女と彼との絶え間ない議論を思い出した。
「カオリ、文句言うなよ」と「ジョン・レノン」は後頭部を掻きながら答えた。「だってユキオと話せたんだから」
「ユキオ、会えて嬉しいわ」と、少女はユキオに満面の笑みを向けた。
「ああ、はい」と彼は、彼女の美しさに少し戸惑いながら、呟いた。
「シロ、もう行かなきゃ。遅れちゃう！」とカオリは彼の腕を引いた。
「わかった、わかった」と「ジョン・レノン」は椅子から立ち上がり、ユキオに別れを告げながら付け加えた。「じゃあ、ユキオ！またな！」
「また」とユキオは答え、彼らが立ち去り、隣のテーブルに着くのを見送った。
なるほど、シロか！つまり、彼の名前はシロというのか。ユキオはすぐに自分のノートに飛びつき、忘れないようにと急いでその名前を書き込んだ。何か、この情報が後々役に立つかもしれないと彼には感じられた。
それから、彼は自分のチーズケーキを待った。一口味わい、ユキオは再び絵に没頭した。ああ、今日は変な一日だったが、良い意味でそうだった。彼は「ジョン・レノン」の名前を知り、あの素敵な少女の名前、カオリさえも思い出した。そして今、彼のノートには、意味のない模様に並んで、一つの重要な名前 – シロ…が飾られていた。
