第12章："A Hard Day's Sniffle."
今日はひどい一日だった。少なくともユキオにとっては。薄く閉じた窓から、太陽が気だるげに差し込み、空気中の埃を照らしていた。普段なら愛らしい朝の光景だが、今日は違った。今日のユキオは…最悪の気分だった。
すべての始まりは昨夜からだった。正確には、夜がなかったことから。いつものようにネットに夢中になり、匿名の友人たちとチャットしているうちに、いつの間にか眠りに落ちてしまった。開け放たれた窓から冷たい風が吹き込み、皮肉なことに彼の体を冷やした。朝、目を擦りながら目覚めたユキオは、まるで大軍に轢かれたかのように感じた。頭はズキズキと痛み、喉は焼けるように痛く、体は炭鉱の障害物競走を終えた後のように鉛のように重かった。
立ち上がろうとした瞬間、世界が裏切るようにぐらつき、視界が黒い点の渦に飲み込まれそうになった。ユキオは再び枕に倒れ込み、傷ついたアザラシのように呻いた。毛布にくるまって温まろうとしたが、すべて無駄だった。鼻水はすでに滝のように流れ始め、脳は完全にストライキを起こしているようだった。
その時、彼の脳は、いつもの処理能力が停止したのを補うためか…奇妙なことを考え始めた。
ユキオはついに妄想の淵へと引きずり込まれてしまった。彼は、東京の街を駆け巡る巨大なロボット猫を見た。猫は機械仕掛けの脚に銃を装備し、赤い光を放つ目をしていた。まるで獲物を探しているかのようだったが、突如としてケンタウロスのドーベルマンに襲われた。ドーベルマンは筋肉質な人間の腕を持ち、それでロボット猫の脇腹を強打すると、衝撃でネジが四方八方に飛び散った。彼らは激しい戦いを繰り広げ、アスファルトを砕き、高層ビルを破壊していった。世界は奇妙なモザイク状に砕け散り、色が目の前で踊り、音は認識できないほど歪んでいた。
「まるで何か禁断の薬にでもやられたみたいだ」とユキオは気だるげに思いながら、毛布の中にさらに深く潜り込んだ。熱でも出たときには、何でも見えるものだ。
ユキオの頭の中では、思考が気だるい煙のように漂っていた。ロボット猫対ケンタウロス・ドーベルマン、なんて馬鹿げた話だ？明らかにネットで怪しげな漫画を読むのは控えた方がいい。とはいえ、これはかなり壮大だった。まるで90年代のトッシュアニメのワンシーンのようだ…いや、むしろ明らかに酒を飲みすぎた監督によるB級アクション映画のようだ。愚かな二人の奇人同士の乱闘…一体何を考えていたんだ？
再び起き上がろうとしたが、頭は言うことを聞かず、まるで反抗期のメロンのように再び枕に打ち付けられた。
さて、落ち着こう。まずは自分の状況を整理しなくては。熱があって、鼻水が出て、体はだるく、おまけに幻覚まで見ている。典型的な病気負け犬セットだな、とユキオは頭の中で自嘲した。「ああ、俺は負け犬だ。それに病気の妄想のせいで、奇妙な猫やミュータント犬まで見える始末。これはきっと、いつも負け続きの俺の無価値な人生のメタファーなんだろうな……それとも、ただの熱のせいか？」
ユキオはもぞもぞと動いて、少しでも楽な姿勢を探した。「まあいいさ、少なくとも今日は学校に行かなくて済む」と、彼は自分に言い聞かせるように微笑んだ。「でも、大事なテストを欠席することになるかも。そうか、一週間も前からこの漢字のテストを待っていたのに、今は受けられない。これも全部、窓を閉めなかったせいだ…本当に俺はバカだな」
部屋は静けさに包まれ、かすれた自分の呼吸と、外から聞こえる微かな音だけが響いていた。ユキオは再び目を閉じた。「最悪なのは、学校で今、風邪で寝込んでいるのが俺だけだってことだ。他の奴らはきっとテストで頑張って、すべて上手くいってるんだろうな……それに比べて俺は、鼻水と妄想の王国に閉じ込められている。一体どうすればいいんだ？」
ユキオは、一層の苦痛に耐えながら、やっとのことで布団から這い出した。まるで古びた故障したロボットのように、ゆっくりと呻き声を漏らしながら台所へ向かう。
この日は、長く苦しい一日になりそうだった。そして、ユキオにできる唯一のことは、再び痛みに満ちた眠りにつくことだった。
